第53章 寒门商贾崭头角（1/2）

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晨光穿过西市新拓宽的街道，洒在“陇西马行”刚刚挂起的牌匾上。

牌匾是上好的核桃木，漆成深赭色，阳刻的隶书填着金粉，在阳光下闪闪发光。匾额右下角，烙着一枚小小的“甲”字火印——那是市易司颁发的甲等商号标志，全洛阳持有这个标志的商户，不超过五十家。

“掌柜的，吉时到了！”

年轻的伙计兴奋地喊道。他叫阿顺，十七岁，关中农家子，三个月前还在城外帮人放羊，如今已是这家新开马行的二伙计。

被称为掌柜的是个三十出头的汉子，中等身材，面庞黝黑，双手骨节粗大，虎口处有厚厚的老茧。他叫马平，凉州陇西人，祖上三代贩马为生。此刻他站在店门前，看着川流不息的人群，眼神里既有期待，也有一丝不易察觉的紧张。

“放炮。”马平沉声道。

三个伙计立即点燃了挂在竹竿上的鞭炮。噼啪声炸响，青烟腾起，引得路人纷纷驻足围观。更多人则是被店前那十二匹高头大马吸引——清一色的河西骏马，毛色油亮，四肢修长，此刻正安静地站在新制的木制马槽边，偶尔甩甩尾巴。

“好马！”

人群中有人喝彩。那是个穿绸衫的中年人，带着两个随从，一看就是大户人家的管事。

马平拱手：“承蒙夸奖。小店新开，这些马都是上月刚从张掖郡运来的，口齿齐整，已由将作监的马医验过，都有验印。”

他说话带着凉州口音，但吐字清晰，不卑不亢。

绸衫管事走近细看，伸手摸了摸一匹枣红马的脖颈，又掰开马嘴看了看牙口，点点头：“是不错。什么价？”

“按市易司定的马价三等，这些都是上等战马，每匹十五贯。”马平答道，“若是官府采买，凭公文可减两成。”

“十五贯……”管事咂咂嘴，“比袁氏马行便宜三贯。”

马平笑了笑，没接话。

他知道对方说的是谁——袁氏马行，开在东市最繁华地段，掌柜姓袁名通，是袁绍的远房堂弟。那家马行在洛阳经营了十几年，专做达官显贵的生意，马价向来比市价高两成。但人家姓袁，四世三公的袁，自然有底气。

而他马平，有什么？

只有这些从河西一路风餐露宿赶来的马，只有祖传的相马、驯马手艺，还有怀里那张盖着凉州刺史府、敦煌互市监、洛阳京兆尹三处大印的“过所文书”。

“掌柜的，这马我能试试吗？”绸衫管事问。

“请。”马平亲自牵过那匹枣红马，配上崭新的鞍辔——鞍是陈墨将作监推出的新式高桥鞍，皮质硬挺，前后桥都包了铜边；辔头的衔铁也是改良过的，据说能更好地控制马匹。

管事翻身上马，在西市专门划出的“试马区”小跑了一圈。回来时，脸上已满是笑意：“好！这鞍也好！我要两匹，今日就牵走。”

“阿顺，开票。”马平吩咐道。

阿顺连忙跑进店内，不多时捧出一式三份的桑皮纸契约——这是市易司推行的标准买卖契约，买卖双方各执一份，市易司备案一份。纸上已用雕版印好了固定条款，只需填写马匹特征、价格、日期，再由双方签字画押即可。

绸衫管事显然对这种新式契约很熟悉，仔细看了条款，便提笔画押。随从抬出一口小木箱，打开，里面是整齐码放的新铸五铢钱——钱体厚重，字迹清晰，边缘还有防锉的凸起斜纹。

马平亲自验了钱，点头。阿顺便将两份契约交给管事，另一份小心收进店内的铁皮柜中。柜门上挂着三把锁，钥匙分别由马平、账房和市易司派来的“稽核员”保管——这也是新规，甲等商号必须接受朝廷派驻的稽核员监督账目。

“马掌柜，生意兴隆啊！”

绸衫管事牵着马离开时，笑着拱手。

马平还礼，目送他们消失在人群里，这才轻轻舒了口气。

第一单生意，成了。

午时刚过，太阳正烈。

马平正在后院马棚查看新到的一批马草，阿顺急匆匆跑进来：“掌柜的，外头……外头来了几个人，说是袁氏马行的。”

马平手顿了顿，放下草叉：“请到前堂。”

来的是三个人。为首的是个四十来岁的瘦高个，三角眼，山羊胡，穿着绸缎长衫，腰间挂着玉佩，手上戴着两个金戒指。他身后跟着两个膀大腰圆的汉子，抱着胳膊，面无表情。

“马掌柜？”瘦高个开口，语气里带着居高临下的味道，“鄙人袁通，东市袁氏马行的掌柜。听说西市新开了家马行，特来道贺。”

说是道贺，脸上却没有半分贺喜的神情。

马平拱手：“袁掌柜大驾光临，小店蓬荜生辉。请坐，上茶。”

袁通大剌剌在主位坐下，接过阿顺递上的茶碗，揭开盖子瞥了一眼，皱眉：“凉州人喝的是这种粗茶？”

“乡下人，让袁掌柜见笑了。”马平在他对面坐下，神色平静。

“罢了。”袁通放下茶碗，手指在桌上敲了敲，“马掌柜，你从凉州来洛阳做生意，按规矩，该先去拜会拜会同行。洛阳马行有马行的规矩，你这不声不响就开张，还卖得比市价低三成，不太合适吧？”

来了。

马平心里明镜似的。他早料到会有这一出。

“袁掌柜，马价是市易司定的三等官价，小店是按上等马十五贯卖，并未低价倾销。”马平不疾不徐地说，“至于拜会同行……小店三日前开张的告示就贴在西市公告栏，袁掌柜若有关心，应该早看到了。”

袁通的脸色沉了下来。

他身后的一个汉子往前走了一步，瓮声瓮气道：“马掌柜，我们掌柜的意思是，洛阳的马市，向来是袁氏说了算。你这价一开，其他马行还怎么做生意？识相的，把价提到十八贯，大家都有饭吃。”

马平抬眼看了看那汉子，又看向袁通：“袁掌柜，这也是你的意思？”

“这是规矩。”袁通皮笑肉不笑，“马掌柜初来乍到，不懂规矩，袁某可以教你。但若是坏了规矩……”他拖长声音，“恐怕这洛阳城，你就待不下去了。”

堂内的气氛骤然紧张。

阿顺和几个伙计都紧张地看着马平。他们知道袁家的势力——袁绍是西园校尉，袁家姻亲故旧遍布朝野，真要把人得罪狠了，别说做生意，能不能平安离开洛阳都是问题。

马平沉默了片刻。

他端起自己那碗粗茶，慢慢喝了一口，然后放下茶碗：“袁掌柜，马某虽是凉州来的乡下人，但也懂些道理。朝廷推行新政，设市易司，定官价，为的就是让买卖公平，防止有人垄断市价、欺行霸市。袁掌柜说的‘规矩’，是旧日的规矩。如今是新朝新政，自然该按新规矩来。”

袁通的眼睛眯了起来：“马掌柜的意思是，不打算给袁某这个面子？”

“不是不给面子。”马平站起身，从柜中取出一卷文书，展开，“这是市易司颁发的‘甲等商号’凭证，这是凉州刺史府、敦煌互市监、洛阳京兆尹联署的过所文书，这是将作监马医署出具的验马印鉴。马某的一切生意，都按朝廷法度办。袁掌柜若觉得不妥，可以向市易司投诉，也可以去京兆尹衙门告状。但让马某违法抬价——”

他抬起头，直视袁通：“恕难从命。”

“好！好得很！”袁通猛地站起来，脸色铁青，“马平，你有种！咱们走着瞧！”

说罢，拂袖而去。两个汉子狠狠瞪了马平一眼，也跟着走了。

等人走远，阿顺才凑过来，小声道：“掌柜的，这下可把袁家得罪死了……”

“不得罪，生意也做不下去。”马平重新坐下，看着手中那份“甲等商号”凭证，轻声道，“朝廷给我们这些寒门商贾开了一条路，若是连这条路都不敢走，还谈什么出头？”

他想起离乡前，凉州刺史府那位年轻的劝农使对他说的话。

“马平，朝廷新政，重农兴商。你们这些有真本事的商人，只要诚信经营，遵守法度，朝廷就给你们撑腰。到了洛阳，大胆去做，莫怕那些旧日的豪强。陛下要的，是一个能让寒门也出头的盛世。”

当时他半信半疑。

但现在，他信了。

因为他怀里揣着的，不止是文书，还有三天前糜竺糜总管私下召见他时说的一句话：“好好做，做出个样子来。陛下在看着。”

申时，日头西斜。

马平正在账房核对今日的出入，忽然听见前堂传来一阵喧哗。他起身出去，看见几个军士打扮的人站在店中，为首的是个三十来岁的军官，身材不高，但目光锐利，腰佩环首刀，一身甲胄擦得锃亮。

“哪位是掌柜？”军官问道。

“在下马平。”马平拱手，“军爷有何吩咐？”

军官上下打量了他一番，点点头：“某乃典军校尉曹公麾下司马，姓夏侯名惇。曹都尉要采购一批战马，听闻你这里有上好的河西马，特来看看。”

夏侯惇！

马平心头一震。曹操曹孟德的名声，他自然听过——新政的得力干将，西园军的实权人物，更是陛下面前的红人。这样的人，怎么会知道他这个小马行？

“原来是夏侯司马，失敬。”马平定了定神，“马都在后院，请随我来。”

后院马棚里，二十多匹河西马正安静地吃着草料。夏侯惇是懂马之人，一眼就看出这些马的不凡——肩高都在七尺以上，胸宽腿健，眼神明亮，确实是上好的战马坯子。

“多少匹？”夏侯惇问。

“目前有二十四匹，十日后还有一批三十匹从凉州运到。”马平答道。

“我全要了。”夏侯惇毫不犹豫，“按官价上等马十五贯，一共三百六十贯。今日先付一半定金，十日后马到齐，付清余款。如何？”

全要了！

马平强压住心中的激动：“夏侯司马，曹都尉采买战马，按新政规定，凭兵部或枢密院的采办公文，可享两成优惠。小店可以……”

“不必。”夏侯惇摆摆手，“曹将军说了，你们这些新起来的商贾不容易，该多少就多少。只要马好，日后还有更多订单。”

他顿了顿，看着马平：“马掌柜，你可知曹都尉为何选你家？”

马平摇头。

“因为三天前，你拒绝了袁通。”夏侯惇笑了笑，“这事已经传到曹将军耳朵里了。曹将军说，敢跟袁家对着干、还占着理的商人，值得扶持。”

马平愣住了。

他没想到，那场冲突竟会以这种方式，带来这样的转机。

“不过，”夏侯惇话锋一转，“袁通那人睚眦必报，你断他财路，他绝不会善罢甘休。这几日小心些，若有麻烦，可来西园军营找我。这是曹将军的手令。”

他递过一块木牌，上面刻着“典军”二字，背面有个“曹”字花押。

马平双手接过，只觉得这块木牌重若千斤。

当晚，戌时三刻。

马平正在后院清点马草，忽然听见前门有规律的叩击声——三长两短，重复两次。这是白日夏侯惇与他约定的暗号。

他示意阿顺去开门。门开了，进来的却不是夏侯惇，而是一个披着斗篷的人。那人摘下兜帽，露出一张温文儒雅的脸。

“糜……糜总管？”马平吃了一惊。

来者正是市易司总管糜竺。这位掌控着帝国商业命脉的大人物，此刻竟微服私访，出现在他这个小马行里。

“马掌柜，冒昧打扰。”糜竺微微一笑，环视四周，“不请我进去坐坐？”

“快快请进！”马平连忙将糜竺请入内堂，让阿顺奉上最好的茶——这次是正经的蜀地蒙顶茶。

糜竺也不客气，坐下后直接道：“今日夏侯惇来买马的事，我知道了。曹都尉做得对，你们这些敢守规矩、敢抗压力的商贾，朝廷就该扶持。”

马平躬身：“多谢糜总管，多谢曹都尉。”

“不必谢我。”糜竺摆摆手，“你可知，如今洛阳城里，像你这样的‘甲等商号’，有多少是寒门出身？”

马平摇头。

“十七家。”糜竺伸出两根手指，“而三年前，一家都没有。所有的甲等商号，要么是世家背景，要么是皇亲国戚，最次也是地方豪强。像你这样，纯粹靠本事、靠诚信拿到‘甲等’的，你是第一个。”

他端起茶碗，抿了一口：“陛下推新政，设市易司，定三色旗，颁标准契，为的就是打破这种垄断。但规矩易立，人心难改。旧日的既得利益者，不会甘心让出市场。袁通今日来找你麻烦，只是开始。”