第13章 皇帝在城楼（2/2）
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韩德让站在萧太后身侧，此时躬身接口：“太后圣明。南朝地大物博，人口众多，战争潜力非我大辽所能比拟。长期消耗，于我不利。如今宋帝亲征，其国内必空前团结。萧将军之死，虽是不幸，但也让南朝看到了我军并非不可战胜。此时……或许正是转向‘谈’的最佳时机。”
“谈？”耶律隆绪不甘心，“难道萧将军就白死了吗？我大军劳师动众，就这么无功而返？”
“自然不是无功而返。”萧绰眼中闪过一丝精明的光芒，“仗，要继续打，要给足南朝压力。但使者，也要立刻派出去！要让南朝皇帝知道，我大辽的铁骑依然能踏碎他的山河，但他若识时务，给出足够的‘诚意’，这战火，并非不能平息。”
她看向帐外南方澶州城的方向，语气笃定：“那位宋国皇帝，站在城楼上的勇气，恐怕有一大半是被人逼出来的。他骨子里，求的是安稳。而我们，就要利用他这份求安之心，用战场上的压力，换来谈判桌上最大的利益！萧挞凛的血，不能白流，要用宋人的银帛来偿！”
四
澶州行宫内，气氛与城头的激昂截然不同。虽然萧挞凛之死带来了巨大的振奋，但真宗回到相对安全的行宫后，那股被强压下去的恐惧和焦虑，又如同水底的暗流，慢慢浮现。
王钦若等人虽然被寇准压制，不敢再公然提南巡之事，但私下里，仍能找到机会在真宗耳边吹风。
“陛下，契丹虽损一员大将，但其主力未损，实力犹存。萧绰此人，精明狠辣，岂会善罢甘休？臣恐其恼羞成怒，发起更猛烈的报复啊！”
“陛下万金之躯，已两次亲临险地，激励将士，仁至义尽。如今是否……应考虑遣使探听对方虚实，若其有罢兵之意，未尝不是苍生之福……”
这些话，句句都说到了真宗的心坎里。他渴望和平，渴望尽快结束这提心吊胆的日子。寇准带来的强硬和胜利，固然让人振奋，但那背后的风险，他实在承担不起。
于是，真宗召见了寇准，试探性地提出，是否可以考虑派遣使者，与契丹接触一下。
出乎他意料的是，寇准这次并没有强烈反对。
“陛下欲遣使探听虚实，老臣认为可行。”寇准的回答很干脆，“然，使者人选，至关紧要！必须选派胆识过人、忠心不二、且能准确把握陛下意图之臣！”
真宗心中一喜，连忙问：“寇卿以为谁人可当此任？”
寇准目光一闪，沉声道：“臣荐，曹利用可任之！”
“曹利用？”真宗对这个名字有些印象，似乎是殿前司的一个中低级武官，职位是鄜延路走马承受公事，以办事干练、口才便给着称。
“正是。”寇准解释道，“曹利用虽官职不高，但胆大心细，善于应对。且其为武臣，身份前往，既可示我朝谈判之诚意，又不至过于卑躬，堕了陛下威严。更关键的是，他深知陛下盼和之心，必能体会圣意，竭力促成和议。”
真宗听了，觉得有理。他此刻最需要的，就是一个能理解他“盼和”苦心，又能把事情办成的使者。至于官职高低，反在其次。
“好！就依寇卿所言，授曹利用阁门祗候、崇仪副使之职，即刻准备，出使契丹军营！”
然而，在曹利用临行前，真宗亲自召见，面授机宜时，寇准也“恰好”在场。
真宗拉着曹利用的手，殷切嘱咐：“契丹南下，无非求利。只要不割地，予其金帛求和平，古亦有之。然……然这金帛之数，不可过巨，以免耗竭国用。卿可……可酌情应对。”他心中没底，给了一个模糊的底线，“若不得已，岁币百万以下，亦可许之。”
曹利用刚要领命，旁边的寇准却突然冷哼一声，吸引了二人的注意。
寇准盯着曹利用，目光如刀，语气森然：“曹利用！听着！虽然陛下有旨意，许你酌情，但你若敢应允岁币超过三十万，待你回来，我寇准认得你，老夫的剑，却认不得你！”
这话杀气腾腾，毫不掩饰！曹利用吓得浑身一颤，脸色发白，求助似的看向真宗。
真宗也愣住了，没想到寇准如此直接和强硬。他张了张嘴，想打个圆场，但在寇准那逼人的目光下，竟一时语塞。
曹利用看看面露难色、盼和心切的皇帝，又看看杀气腾腾、划下红线的宰相，只觉得此行如同踏上了刀山火海。他最终重重叩首，声音干涩：“臣……臣明白了！臣定当……竭力而为，不辱使命！”
他带着皇帝“百万亦可”的殷切期望和宰相“过三十万则斩”的死亡威胁，怀着无比沉重和矛盾的心情，离开了澶州城，走向了未知的契丹大营。
五
曹利用离去后，澶州的局势陷入了一种微妙的平衡。
契丹军队似乎因为萧挞凛之死而攻势稍缓，但小规模的冲突和试探依旧不断，庞大的军队依然对澶州保持着强大的压力。显然，他们在等待，等待使者谈判的结果。
城内的宋军，则因为皇帝的登城和萧挞凛之死而士气高昂，摩拳擦掌，但高层将领们都知道，真正的决定权，已经不在战场，而在那看不见的谈判桌上。
真宗在行宫内度日如年，时而盼望曹利用带回好消息，时而又担心他带回来的条件是朝廷无法承受之重，更害怕寇准真的会因为岁币数额而发作。他几次想召寇准来商议，却又有些怯于面对那双锐利的眼睛。
寇准则依旧我行我素，每日督促防务，巡视城防，甚至偶尔还会在北城楼上饮酒，对着契丹大营的方向指指点点，一副浑不把对方放在眼里的姿态。但他的内心，同样紧绷着。他在赌，赌萧绰的理智，赌曹利用的机变，也赌真宗在最后关头，能守住那关乎国体的底线。
澶州城，这座黄河岸边的古城，仿佛成了一个巨大的赌局。皇帝、宰相、太后、使臣，所有人都被卷入其中，押上了各自的筹码——尊严、国土、财富、性命。
而决定这场豪赌最终结局的骰子，已经掷出，正在曹利用那忐忑不安的行囊中，向着契丹御帐滚去。
所有人都屏息凝神，等待着最终的开盅。
【第十三章 终】