第88章 鬼友（1/2）

虾皮小说【www.xpxs.net】第一时间更新《子夜异闻》最新章节。

---

永州府地界，入了秋，那雨便如同缠人的怨鬼，淅淅沥沥，总不见个晴爽。天色向晚，灰暗的云层沉沉压着四野低矮的山丘，官道泥泞不堪，车辙印子早被浑浊的泥水灌满，又被人脚、马蹄反复践踏，成了一片稀烂的沼泽。风裹着冰凉的雨丝，刀子般钻进柳含章单薄的旧棉袍领口，冻得他牙齿咯咯打颤。

他肩上的书箱越发沉重，里面几卷翻得起了毛边的旧书、一方粗糙的砚台、两支秃笔，便是他全部家当。家道中落，父母早亡，守着几亩薄田度日尚且艰难，供他读书更是榨干了骨血。此番变卖了家中最后值钱的一对锡烛台，凑足了盘缠，孤注一掷，要去省城赴那乡试。功名二字，像悬在头顶唯一的星火，微弱，却燃着他全部的生望。若再落第……柳含章不敢深想，只咬紧了牙关，顶着风雨，深一脚浅一脚往前挣扎。

视野被雨水模糊，官道似乎永无尽头。就在他几乎要力竭倒在这泥泞里时，前方山坳转弯处，影影绰绰现出一角飞檐，挑破了灰蒙蒙的天幕。

是座庙！

柳含章精神一振，也不知哪来的力气，踉跄着奔了过去。庙宇破败不堪，山门塌了半边，露出里面荒草丛生的庭院。正殿尚算完整，只是朱漆剥落，门窗歪斜，匾额也斜吊着，勉强辨出“山神庙”三个暗淡的金字。

他冲进殿门，一股浓重的霉味、尘土味混合着残存的香烛气息扑面而来。殿内昏暗，高大的山神泥塑彩绘斑驳，怒目圆睁，却早失了威仪，蛛网在神像的臂弯间结成了灰白的帐幔。供桌倾颓，蒲团朽烂，只有角落一堆干草还算洁净，似乎曾有人在此歇脚。

柳含章卸下书箱，靠着冰冷的泥胎神像基座滑坐在地，长长吁了口气。湿透的棉袍紧贴着肌肤，寒意刺骨。他哆嗦着，想生堆火驱寒，摸索半天，身上带的火石火绒也早被雨水浸透，哪里打得着火？只得将湿透的外袍勉强拧了拧水，裹紧了些，蜷缩起来，徒劳地汲取着神像基座那一点可怜的、若有若无的残余香火温热。

殿外风雨声更紧，天色彻底黑透，庙里伸手难辨五指。寒意如同无数细小的冰针，从四面八方刺入骨髓。饥寒交迫，柳含章的意识开始模糊，只觉自己像一片枯叶，在无边的冰冷黑暗中沉浮。就在他昏昏沉沉，几乎要冻僵过去时，一阵极轻微的脚步声踏碎了殿内的死寂。

不是踩在泥水里的啪嗒声，而是一种奇特的、仿佛踏在干燥落叶上的“沙沙”声，由远及近，清晰得有些诡异。

柳含章一个激灵，猛地睁大眼睛，心提到了嗓子眼。在这荒山野岭的破庙里，深更半夜，来者何人？

借着残破窗棂透进来的、被风雨扭曲的微光，他看见一个人影悄无声息地走进了大殿。那人身形颀长，穿着一件洗得发白的粗麻布衣，样式古旧，宽袍大袖，在这寒夜里显得格外单薄。他头上未戴巾帽，乌黑的长发用一根枯藤随意束在脑后，露出光洁却异常苍白的额头。面容清俊，眉目疏朗，只是脸色在昏暗的光线下白得近乎透明，透着一股子非人间的冷气。

来人似乎并未立刻察觉角落里的柳含章。他径直走到殿中，对着那残破的山神像，极随意地作了个揖，动作行云流水，带着一种世家子弟般的从容风仪，与这破败的环境格格不入。

“叨扰尊神了。”他开口，声音清朗温润，如同玉石相击，在这阴冷的破庙里竟有几分奇异的穿透力，只是那调子平平，听不出什么情绪。

柳含章见他举止有度，不似歹人，心中稍安，挣扎着想站起行礼，腿脚却冻得麻木，竟一时未能动弹，只发出一点窸窣声响。

麻衣青年闻声，倏然转身。他的动作快得几乎带起一阵微风，目光精准地投向柳含章所在的角落。那双眼睛，极其深邃，瞳仁黑得如同古井寒潭，映着窗外微弱的天光，幽幽流转。目光落在柳含章身上时，柳含章只觉得一股寒气瞬间穿透了湿透的棉衣，直抵心窝，比外面的风雨更冷三分。

“哦？”青年微微一怔，随即唇边浮起一丝极淡、几乎看不见的笑意，那笑意却未达眼底，“原来此处已有先客。兄台也是避雨？”

柳含章强撑着拱手：“在下柳含章，永州人氏，赴省城乡试，路遇风雨，暂借宝刹栖身。兄台是……？”

“萍水相逢，何必问名姓。”青年淡淡道，声音依旧清朗，却透着一股说不出的疏离与萧索，“同是天涯沦落客，相逢即是缘。”他顿了顿，目光扫过柳含章冻得青紫的嘴唇和瑟瑟发抖的身体，“兄台衣衫尽湿，如此寒夜，恐难捱过。”

说着，他竟走向殿角那堆还算干燥的枯草，俯身将其拢了拢，又不知从何处摸出几块乌黑、似乎早已朽烂的木头，随意地堆在草堆旁。柳含章正疑惑他如何生火，却见那青年伸出修长而苍白的手指，对着那堆朽木枯草，轻轻一弹指。

“噗”的一声轻响，一点幽蓝色的火苗，毫无征兆地凭空跳跃出来，落在枯草上。那火焰并非寻常的橙红温暖之色，而是幽幽的蓝，光芒微弱，跳跃不定，非但不给人暖意，反而映得那麻衣青年的脸愈发苍白诡秘。更奇的是，火焰燃烧着，竟没有一丝烟气，也听不到寻常柴火燃烧的噼啪声，只有一种极细微的、如同冰屑碎裂般的“簌簌”声。

小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！

柳含章看得目瞪口呆，寒意更甚，几乎疑心自己冻出了幻觉，或是遇上了山精鬼魅。

“凑近些吧，虽非真火，亦能稍御寒气。”青年似乎看穿了他的惊疑，语气依旧平淡无波，自己先在草堆旁席地坐下，姿态闲适。

那幽蓝的火光虽无热力，但说来也怪，柳含章稍稍靠近，身上那股刺骨的、仿佛要将血液都冻僵的阴冷湿气，竟真的消散了大半，四肢百骸的麻木感也渐渐褪去，只余下一种温和的凉意。他心中惊疑不定，却又觉得这青年似乎并无恶意，便也大着胆子在火堆另一侧坐下，隔着那跳跃的幽蓝火焰，打量着对方。

“兄台……”柳含章犹豫着开口，“这火……”

“一点小把戏，不值一提。”青年截断他的话，目光投向殿外无边的风雨黑暗，眼神空洞，仿佛穿透了雨幕，看到了极遥远的地方，“倒是兄台，赴省城乡试，求取功名，志气可嘉。只是这世道，科场如牢笼，功名似浮云，纵然金榜题名，又当如何？到头来，黄土一抔，荒草萋萋，不过一场空罢了。”他的声音低沉下去，带着一种浸透骨髓的悲凉与虚无，那绝非一个青年该有的沧桑。

柳含章心中一震。他十年寒窗，悬梁刺股，所求不过一纸功名，光耀门楣，改变这贫贱如泥的处境。这念头炽热如火，支撑他熬过无数孤灯冷雨的夜晚。此刻被这萍水相逢的麻衣青年如此轻描淡写地否定，甚至带着一种洞悉世事后的冷漠嘲讽，他本能地感到一丝不快和……莫名的恐惧。

“兄台此言差矣！”柳含章挺直了背脊，声音因激动而微微发颤，“圣人云，‘学而优则仕’。功名乃士子立身之本，济世之途。岂能言空？纵使世事艰难，亦当奋力一搏！若人人如兄台这般心灰意冷，天下岂有正道？”

“正道？”青年嘴角勾起一个极冷的弧度，那幽蓝的火光在他眼中跳跃，映出几分嘲弄，“柳兄可知，那金榜题名者，几人真为济世？几人只为利禄？又有多少真才实学者，埋骨于这赴考路上，或折戟于那暗无天日的贡院号舍之中？他们的‘正道’，又在何处？”他的声音不高，却字字如冰锥，刺向柳含章心中最深的隐忧。

柳含章一时语塞。他并非不通世故，也曾听闻科场舞弊、世家倾轧的种种黑暗。只是那团名为希望的火，一直被他小心翼翼地呵护着，不容置疑。此刻被这来历不明、浑身透着诡异的青年骤然点破，那火苗便剧烈地摇曳起来，心口一阵发堵。

见他沉默，青年眼中的嘲弄之色淡去，复又归于一片深不见底的沉寂，仿佛刚才那瞬间的尖锐只是幻觉。他不再言语，只静静望着那幽蓝的火，侧影在跳动的光影里显得格外孤寂。殿外风雨声似乎也小了些，只剩下单调的淅沥。

沉默在破庙中蔓延。柳含章望着那跳跃的幽蓝火焰，又看看对面青年苍白得近乎透明的脸，心中疑窦丛生，寒意再次从心底蔓延上来。他究竟是什么人？这火……这言语……这周身挥之不去的阴冷气息……

“兄台，”柳含章鼓起勇气，声音干涩，“还未请教高姓大名？何方人氏？”

青年缓缓转过头，那双深潭般的眼睛再次看向柳含章。这一次，柳含章看得更真切了些，那瞳孔深处，似乎并非纯粹的黑色，而是带着一种极淡、极深邃的灰，像是冬日凝结的湖面，了无生气。

“姓名……不过一个记号。”他淡淡道，声音缥缈，“至于家乡……呵，早已忘却了。只记得门前有株老槐，枝叶参天。幼时夏日，常在树下读书，浓荫蔽日，蝉鸣聒耳……”他的语调忽然变得悠远，带着一丝不易察觉的、对往昔温暖的追忆，但随即又沉入冰冷的现实，“如今，怕是连树根都朽烂了吧。”

他顿了顿，目光落在柳含章冻得发青的手上：“萍水相逢，也算有缘。我姓叶，草字慕秋。柳兄唤我慕秋即可。”

“叶慕秋……”柳含章喃喃重复。这名字带着一种秋日的萧瑟，倒是应景。心中虽有万般疑虑，但对方既已通名，且方才那番话虽冷，却也似有几分警醒之意。他拱了拱手：“原来是叶兄。”

“柳兄，”叶慕秋忽然道，目光扫过他放在一旁的书箱，“既为赴考，想必才学不凡。长夜漫漫，风雨凄清，枯坐无趣。不若……切磋一番？”

柳含章一愣。这提议来得突兀。在这鬼气森森的破庙，对着一个形迹可疑、能弹指生出幽蓝冷火的人，谈诗论文？他下意识地就想拒绝。

叶慕秋却已自顾自从怀中（那粗麻布衣宽大，似乎也藏不了什么）取出一物。竟是一卷书！书页枯黄发脆，边缘磨损得厉害，书封早已不见，只隐约可见纸页上墨色深沉的蝇头小楷。

“此乃前朝一位落魄文人的手稿残卷，”叶慕秋将书卷置于膝上，动作轻柔，仿佛怕惊扰了沉睡的魂灵，“其中一篇论‘义利之辨’，鞭辟入里，发人深省。柳兄可有兴致一观，共论之？”

他的语气平淡，却带着一种不容置疑的吸引力。柳含章的目光不由自主地落在那卷古旧的手稿上。读书人的本能压过了恐惧。他犹豫片刻，终究是求知之心占了上风，点了点头：“愿闻叶兄高论。”

叶慕秋苍白的手指翻开书页，那纸张发出极其轻微、如同枯叶碎裂的“沙沙”声。他低声诵读起来，声音清越，字字清晰。所论果然是圣贤义利之辨，但见解之深，言辞之犀利，远超柳含章所读过的任何经解注疏。尤其对“假义求利”之伪君子的剖析，更是入木三分，直指人心之幽暗。

柳含章初时还带着戒备，听着听着，心神便完全沉浸进去。那精妙绝伦的论述，如同清泉注入他干渴的心田。他不时插言，或质疑，或引申。叶慕秋则从容应对，引经据典，信手拈来，其学识之渊博，见解之独到，令柳含章惊为天人。两人一论一答，竟忘了身处何地，忘了窗外风雨，也忘了那跳跃的幽蓝火焰带来的诡异感。

破败的山神庙里，只有两个青年清朗或低沉的论辩声，与殿外淅沥的雨声交织。柳含章只觉胸中块垒尽消，往日读书的许多滞涩之处豁然开朗。他望向叶慕秋的眼神，从最初的惊惧疑虑，渐渐转为由衷的钦佩，甚至带上了几分炽热的求知渴望。这叶慕秋，才华之高，简直是他生平仅见！若有他指点，此番乡试……

“叶兄大才！”柳含章激动地拱手，眼中光芒闪烁，“听君一席话，胜读十年书！含章……含章斗胆，想请叶兄同行！一路之上，能时时聆听教诲，实乃含章三生之幸！不知叶兄意下如何？”他心中念头电转，这叶慕秋虽然古怪，但才华横溢，若能结伴同行，对自己备考大有裨益。至于那些诡异之处……或许是隐士异人，自有奇术？

叶慕秋诵读的声音戛然而止。他抬起头，静静地看着柳含章。那双深潭般的眼眸里，映着幽蓝的火光，也映着柳含章热切而期待的脸。破庙内陷入一片死寂，只有那无声跳跃的幽蓝火焰，在两人之间投下摇曳不定的光影。

许久，久到柳含章几乎以为对方会拒绝时，叶慕秋的嘴角，极其缓慢地向上牵动了一下。那并非一个真正的笑容，更像是一道刻在冰冷面具上的、极其细微的裂痕。他的声音依旧平淡无波，听不出丝毫情绪：

“既是柳兄相邀，慕秋……便同行一程吧。”

他答应得如此轻易，反而让柳含章心头莫名地一跳，一丝难以言喻的不安悄然掠过。但旋即被巨大的喜悦冲散。他连忙起身，对着叶慕秋深深一揖：“多谢叶兄！含章感激不尽！”

叶慕秋并未还礼，只是默默将那卷枯黄的手稿仔细收起，重新纳入怀中。他站起身，宽大的麻衣在幽蓝火光中拂动，身影更显单薄清寂。他走到殿门口，望向外面依旧未停的风雨，背影透着一股遗世独立的孤绝。

柳含章看着他的背影，那刚刚压下的不安又悄然浮起。这叶慕秋，答应同行，却无半分同行者的热络，仿佛只是应承了一件与己无关的小事。他身上的谜团，似乎更深了。

雨势在黎明前终于转小，天光透过厚重的云层，吝啬地洒下些灰白。柳含章收拾好湿漉漉的书箱，再看叶慕秋，除了那身洗得发白的粗麻布衣略显单薄，竟无半点行李。他心中疑虑更甚，却也不好询问。

两人踏着泥泞的官道前行。叶慕秋步履轻缓，走在泥泞中，那双普通的布鞋竟像是沾不上泥水，每一步都踏在实处，不疾不徐。柳含章深一脚浅一脚地跟着，书箱沉重，走得颇为吃力。

一路上，柳含章几次想找话题攀谈，询问叶慕秋的来历、学识师承，叶慕秋却总是言简意赅，答非所问，或者干脆沉默以对。他目光常常飘向远方，眼神空茫，仿佛灵魂早已游离于这具躯壳之外，不知在看着何处。只有当柳含章就经义文章提出疑问时，他才像被瞬间注入了某种生气，眼神凝聚，侃侃而谈，其见解之精妙深邃，每每令柳含章拍案叫绝，也愈发坚定了要与此人同行的念头——这简直是上天赐给他的明师！

如此行了三日。白日赶路，柳含章请教，叶慕秋点拨；夜晚投宿荒村野店，或寻破庙古刹栖身。叶慕秋似乎从不进食，柳含章请他吃饭，他只推说不饿。他睡得也极少，常常是柳含章一觉醒来，发现他仍枯坐窗边或倚门而立，对着沉沉夜色，不知在想些什么。他周身那股挥之不去的阴冷气息，在夜深人静时尤为明显。

这一日，行至一片名为“野狐岭”的山地。山势陡然险峻，官道在陡峭的山壁间蜿蜒盘旋，林木也愈发茂密阴森。日头偏西，光线被高耸的山体和浓密的树冠遮挡，山谷里早早便昏暗下来。山风穿过嶙峋怪石和幽深林隙，发出呜呜咽咽的怪响，如同鬼哭。

柳含章心头有些发毛，不由得加快了脚步，想尽快穿过这片险地。叶慕秋却依旧不紧不慢地走着，对周遭的险恶环境视若无睹。

“叶兄，”柳含章忍不住低声道，“此地险峻，怕是不太平，我们走快些吧？”

叶慕秋脚步未停，只淡淡瞥了他一眼，那眼神平静无波，却让柳含章感到一阵莫名的寒意：“福祸无门，惟人自召。该来的，躲也躲不过。”

话音刚落！

“呔！此山是爷开！此树是爷栽！要从此路过，留下买路财！”

一声粗野的暴喝如同炸雷，在前方山道拐弯处响起！紧接着，七八条凶神恶煞的汉子从乱石和树丛后跳了出来，明晃晃的钢刀在昏暗的光线下闪着慑人的寒光，瞬间堵死了狭窄的山道！

为首的是个黑铁塔般的壮汉，满脸横肉，一道狰狞的刀疤从眉骨斜划至嘴角，更添几分凶戾。他手中一柄鬼头大刀，刀尖直指柳含章二人，狞笑道：“两个穷酸，识相的把值钱东西都掏出来！不然，爷爷手里的刀可不认得什么圣人文章！”

柳含章哪见过这等阵仗？顿时吓得魂飞魄散，脸色煞白，双腿发软，书箱“哐当”一声掉在泥地上，里面的书卷散落出来。他下意识地就往叶慕秋身后躲去，声音抖得不成样子：“好……好汉饶命！我……我们只是赶考的穷书生，身无长物啊！”

“穷书生？”刀疤脸身旁一个獐头鼠目的瘦子眼尖，指着柳含章散落的书卷和那方还算干净的砚台叫道，“大哥，书箱里说不定藏着银子！还有那小子，”他目光转向一直静立不动、面无表情的叶慕秋，见他衣着寒酸却气度不凡，眼神一亮，“穿得破，可这身板这脸皮，卖给山外那些有怪癖的老爷，定能值不少钱！”

此言一出，众匪徒哄笑起来，看向叶慕秋的目光更加肆无忌惮，充满了贪婪和淫邪。

柳含章又惊又怒，却又怕得要死，浑身筛糠般抖着，一句话也说不出来。

就在这混乱之际，一直沉默如石的叶慕秋，忽然动了。他并未看那些凶神恶煞的匪徒，反而微微侧身，将抖若筛糠的柳含章更严实地挡在了自己身后。他宽大的麻衣袖口无风自动，一股无形的寒意以他为中心骤然扩散开来，连那刀疤脸都不由自主地打了个寒噤。

“钱财没有。”叶慕秋开口，声音不高，却异常清晰地穿透了匪徒的哄笑，如同冰冷的溪水流过石缝，“放他走。”他下巴微抬，指向身后的柳含章。

“放他走？”刀疤脸仿佛听到了天大的笑话，鬼头大刀一横，“你当爷爷是开善堂的？一个都别想跑！小子，你细皮嫩肉的，先让爷爷尝尝鲜！”他淫笑着，竟丢开大刀，伸出蒲扇般的大手，直接朝叶慕秋的胸口抓来！动作粗鄙下流，显然存了龌龊心思。

“叶兄小心！”柳含章失声惊呼。

就在那黑乎乎、带着汗臭和泥污的巨掌即将触碰到叶慕秋衣襟的刹那——

“嗤啦——！”

一声令人牙酸的、如同布帛被瞬间撕裂的锐响！

叶慕秋的身影仿佛模糊了一下，又似乎根本未曾移动。那刀疤脸的巨爪，竟诡异地、毫无阻碍地穿透了叶慕秋的胸膛！不，不是穿透！是直接“穿”了过去，如同抓向一片虚无的空气！

刀疤脸脸上的狞笑瞬间僵住，化作极度的错愕和难以置信。他低头看着自己空空如也的手掌，又抬头看向依旧静静站立、面无表情的叶慕秋，仿佛见了鬼！

“鬼……鬼啊！”那獐头鼠目的瘦子离得最近，看得最真切，发出一声凄厉到变调的尖叫，转身就想跑。

“装神弄鬼！”刀疤脸短暂的惊愕后，凶性被彻底激发，恼羞成怒，“管你是人是鬼，爷爷剁了你！”他弯腰捡起地上的鬼头大刀，用尽全力，带着恶风，朝着叶慕秋的脖颈狠狠劈下！刀光雪亮，势要将这诡异的麻衣青年斩首当场！

“不要——！”柳含章目眦欲裂，绝望地嘶喊。

叶慕秋没有躲闪。他甚至没有看那劈来的刀锋。他的目光，越过凶神恶煞的刀疤脸，落在柳含章因极度恐惧而扭曲的脸上。那眼神复杂难明，似乎有叹息，有无奈，还有一丝……了然的决绝。

刀光落下！

“噗嗤——！”

一声沉闷到令人心脏骤停的声响！

血光冲天而起！

温热的、带着浓重腥气的液体，如同泼墨般，溅了柳含章满头满脸！视线瞬间被一片刺目的猩红遮蔽！

柳含章的大脑一片空白。他僵在原地，眼睛瞪得几乎要裂开，看着那柄沉重的鬼头大刀，深深地、深深地嵌入了叶慕秋的肩颈连接处！刀刃砍碎了骨头，撕裂了筋肉，几乎将他半边脖子斩断！伤口狰狞外翻，鲜血如同决堤的洪水，疯狂喷涌而出，瞬间染红了他那身洗得发白的粗麻布衣！

叶慕秋的身体猛地一震！那双深潭般的眼眸，瞬间失去了所有神采，变得空洞而涣散。他微微张了张嘴，似乎想说什么，却只涌出一大口暗红的血沫。他踉跄着后退一步，又一步，每一步都留下一个触目惊心的血脚印。最终，他再也支撑不住，如同断了线的木偶，仰面朝天地倒了下去，重重摔在冰冷的泥地上，溅起一片泥泞的血花。

小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！

时间仿佛凝固了。

刀疤脸握着滴血的刀，也呆住了。他砍过不少人，却从未见过如此诡异的情形——这人竟不躲不闪，硬生生受了他一刀？而且那血……喷溅出来的瞬间，似乎带着一股难以言喻的阴冷气息，让他握刀的手都冻得有些发麻。

“大……大哥？”旁边的匪徒也被这诡异的一幕吓住了，声音发颤。

柳含章终于从极度的震惊和恐惧中挣脱出来。“叶兄——！”一声撕心裂肺的惨嚎从他喉咙里迸发出来，带着泣血般的绝望。他不知哪来的力气，猛地推开挡在身前的匪徒，连滚带爬地扑到叶慕秋身边。

“叶兄！叶兄！”他颤抖着手，想去捂住那恐怖的伤口，可那伤口如此深，如此大，温热的血汩汩而出，瞬间染红了他的双手，无论他如何用力按压，都止不住那生命的流逝。叶慕秋的身体在他怀中迅速变冷，那张苍白俊秀的脸庞上，最后一丝若有若无的血色也彻底褪尽，变得如同上好的白瓷，冰冷而毫无生气。那双曾经深邃如潭的眼睛，空洞地望着灰暗的天空，再也不会转动了。

“死了？”刀疤脸定了定神，看着倒在血泊中的叶慕秋和哭嚎的柳含章，啐了一口，“妈的，晦气！还以为是个硬茬，原来是个傻子！”他瞥了一眼散落在地的书卷和那方不值钱的砚台，又看看哭得死去活来的柳含章，不耐烦地挥挥手，“滚吧滚吧！算老子今天倒霉，碰上这么个短命鬼！带着你的死人赶紧滚！别脏了老子的地界！”

几个匪徒也心有余悸，那麻衣青年临死前的眼神和喷涌的、带着阴气的血让他们浑身不自在，巴不得离这邪门的地方远点。他们骂骂咧咧地收起刀，很快消失在险峻的山道深处。

山谷里，只剩下柳含章撕心裂肺的哭嚎和呼啸的山风。

不知哭了多久，嗓子早已嘶哑，眼泪也似乎流干。暮色四合，山谷彻底陷入了黑暗，寒意刺骨。柳含章终于停止了哭泣，整个人如同被抽干了魂魄，瘫坐在冰冷的血泥里，抱着叶慕秋早已僵硬冰冷的身体，一动不动。

山风呜咽，吹过林梢，如同无数冤魂在哭泣。叶慕秋的血，在冰冷的泥地上渐渐凝固，变成深褐色的丑陋斑块。

良久，柳含章才如同大梦初醒。他不能把叶兄就这样曝尸荒野！他挣扎着起身，借着微弱的星光，在附近寻找。终于，在山道旁一处避风向阳、生着一株巨大老槐树的山坡上，找到了一小片还算干燥平整的土地。

没有工具，他就用双手刨。指甲很快翻裂，指缝里塞满了泥土和血污，钻心的疼，他却浑然不觉。脑海里只有一个念头：挖，挖得深一点，让叶兄安息。他一边挖，一边低声啜泣着，断断续续地诉说着：

“叶兄……是我害了你……若不是我邀你同行……你……你本可逍遥自在……何必遭此横祸……叶兄……你才华盖世……本该金榜题名……光耀门楣……却……却埋骨这荒山野岭……是我柳含章无能……护不住你……”

坑挖好了，不大，却足够深。柳含章用尽全身力气，将叶慕秋冰冷的身体轻轻放入坑中。他脱下自己那件还算完好的外袍，想盖在叶慕秋身上，动作却顿住了。借着微弱的星光，他看到了叶慕秋胸前那片被鲜血浸透的麻衣下，似乎紧紧贴着一个硬物。

他颤抖着手，轻轻拨开被血凝住的衣襟。是一卷书！正是那晚在破庙中，叶慕秋取出的那卷枯黄手稿！此刻也沾满了暗褐色的血污。

柳含章的心像是被一只冰冷的手狠狠攥住。他小心翼翼地将那卷染血的手稿取出，紧紧攥在手中，仿佛握着叶慕秋最后的气息。然后将自己的外袍仔细盖在叶慕秋身上，遮住了那张苍白冰冷的脸和那恐怖的伤口。

“叶兄……安息吧……”柳含章哽咽着，捧起冰冷的泥土，一捧，又一捧，覆盖在那具再也不会说话、再也不会指点他文章的身体上。泥土落在麻衣上的声音，沉闷得令人窒息。

直到小小的坟茔隆起，柳含章才停下。他跪在坟前，对着那株沉默的老槐树，重重地磕了三个响头，额头沾满了泥土。

“叶兄，救命之恩，含章永世不忘！若有来生，结草衔环以报！今日……含章……还要去赶考……不能在此久留……”他泣不成声，从书箱里翻出秃笔，又寻了块还算平整的石片，用尽力气，想在上面刻下“义友叶慕秋之墓”几个字。可笔秃石硬，只留下几道歪歪扭扭、模糊不清的划痕。

他颓然放弃，最后看了一眼那堆新土和老槐树在夜色中模糊的轮廓，狠狠抹了一把脸，捡起书箱，踉踉跄跄地冲进了无边黑暗的山道。背影仓惶绝望，如同丧家之犬。

坟前，只剩下那卷染血的枯黄手稿，被他遗忘在了冰冷的泥土上。夜风吹过，掀动书页一角，发出沙沙的轻响，如同一声无人听见的叹息。

柳含章几乎是凭着本能，在无边黑暗和刺骨恐惧中挣扎前行。叶慕秋惨死的景象如同烧红的烙铁，反复灼烫着他的脑海：喷涌的鲜血，空洞的眼神，冰冷的身体……还有那柄嵌入骨肉的鬼头大刀！每一次回想，都让他胃里翻江倒海，浑身抖得如同风中落叶。匪徒狰狞的笑声、山风呜咽的悲鸣，交织成一张巨大的恐怖之网，将他死死缠住。

他不敢停，不敢回头，更不敢去想那片新坟和老槐树。心中只有一个念头在支撑着他摇摇欲坠的身体：省城！贡院！考！必须考！叶兄……叶兄是为了护他才死的！他不能辜负！他要用那金榜题名，来祭奠叶兄的在天之灵！这念头如同风中残烛，微弱，却燃着他最后一点生志。

不知走了多久，摔了多少跤，当他终于看到省城巍峨的城墙轮廓时，整个人已如同从地狱里爬出。衣衫褴褛，满面泥污血垢，眼神涣散，嘴唇干裂出血。守城的兵丁见他这副模样，差点当成流民乞丐赶出去。柳含章哆嗦着掏出早已被血泥浸透的路引和考牌，嘶哑地喊着：“赶考……我是秀才……赶考……”

兵丁查验无误，虽嫌恶地皱眉，还是将他放了进去。

省城繁华喧嚣，车水马龙。可这一切落在柳含章眼中，却如同隔着一层灰暗的毛玻璃，模糊而遥远。叶慕秋那双失去神采的空洞眼睛，似乎无处不在，冷冷地注视着他。他找了一家最便宜、最靠近贡院的破旧客栈，一头栽倒在散发着霉味的床铺上，人事不省。

昏睡了整整一天一夜，被噩梦反复折磨。梦里尽是喷涌的鲜血、冰冷的身体和匪徒的狞笑。醒来时，离乡试开考只剩最后一天。

柳含章挣扎着爬起，强迫自己洗漱，吃下一点硬如石头的干粮。他打开书箱，想临阵磨枪，翻看那些熟悉的经卷。可往日清晰的字句，此刻在眼前却如同扭曲的蝌蚪，无论如何也钻不进脑子。叶慕秋惨死的画面，如同附骨之蛆，牢牢盘踞在他脑海中央，驱之不散。恐惧、悲痛、自责、绝望……种种情绪如同毒蛇，啃噬着他的心神。

“不……不行……我要看书……我要考……”他痛苦地捶打着自己的额头，试图集中精神，却只觉得头痛欲裂，眼前阵阵发黑。

开考之日，终于到了。

天还未亮，贡院外已是人山人海。数千名来自各州府的秀才，提着考篮，神情各异，或紧张，或亢奋，或故作镇定，在兵丁严厉的呼喝和搜检下，如同待宰的羔羊，排着长队缓缓挪动。

柳含章夹在人群中，脸色苍白如纸，眼窝深陷，整个人瘦脱了形。他机械地随着人流向前挪动。贡院那两扇沉重的朱漆大门缓缓打开，露出里面森严的甬道和一排排如同蜂巢般的号舍。一股混合着陈年墨臭、汗臭、霉味和某种难以言喻的压抑气息扑面而来，如同巨兽张开的腥膻大口。

他被兵丁粗暴地推搡着，搜身，验明正身，然后领了号牌，被驱赶进迷宫般的巷道，最终塞进了一间狭小、低矮、仅容一桌一凳的号舍。铁栅栏“哐当”一声在身后落下锁死，彻底隔绝了外面的世界。

号舍内光线昏暗，空气污浊。四壁是粗糙的青砖，墙角结着蛛网，地面湿冷。一张破旧的小桌，一方粗糙的砚台，一支秃笔，几张黄麻纸，便是全部。这便是无数士子梦想腾飞、也足以埋葬无数希望的囚笼。

柳含章瘫坐在冰冷的条凳上，冷汗瞬间浸透了单薄的内衫。他强迫自己镇定，铺开纸，研墨。可当手指触碰到那冰冷滑腻的墨锭时，叶慕秋倒在血泊中、身体迅速变冷的触感再次清晰地传来！他手一抖，墨锭“啪嗒”一声掉在地上，溅起几点黑污。

他颤抖着捡起墨锭，重新研磨。墨汁在砚台里化开，浓黑如夜。他拿起笔，蘸饱了墨，悬在纸上，努力回想着昨夜强记的几个破题之句。可脑子里一片混沌！那喷溅的鲜血、那空洞的眼神、那柄嵌入骨肉的大刀……不断闪现！恐惧如同冰冷的潮水，将他淹没。笔尖颤抖，墨汁滴落在纸上，晕开一团污迹。

“不行……不能想……”他死死咬住下唇，直到尝到血腥味，试图集中精神，“经义……破题……承题……” 他强迫自己落笔。

可写下的字迹歪歪扭扭，前言不搭后语。往日烂熟于心的圣贤之言、精妙章句，此刻竟如指间流沙，消失得无影无踪！大脑像是被塞满了冰冷的棉絮，一片空白！绝望如同毒藤，迅速缠绕上他的心脏，越收越紧。

“完了……” 一个声音在他心底尖叫，“叶兄……我辜负了你……我完了……”

他颓然放下笔，双手深深插入发间，痛苦地蜷缩起来。冰冷的绝望从脚底蔓延至全身，比野狐岭的寒风更刺骨。这狭小的号舍，此刻真成了他的坟墓。

就在他万念俱灰，几乎要放弃，只想一头撞死在号板上的时候——