第122章 炊烟起时人未归（2/2）

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“像是？”圣女追问。

学者摇了摇头，将古籍收进木匣：“许是前人夹的批注，等我理完所有残卷再看。”他抱起木匣走向案几，一张泛黄的纸角从书页间滑落，轻轻飘进香炉旁的阴影里。

学者的指尖悬在那张泛黄的纸角上方，喉结动了动。

他蹲下身，青衫下摆扫过砖缝里的香灰，指尖刚触到纸边，便被那熟悉的字迹烫得缩回——是苏小棠的笔迹，清瘦如竹枝，在烛火下泛着浅褐的旧色。

"火种未熄，宿命未终。"他轻声念出纸条内容，后颈泛起细汗。

前日整理《心味录》时，他分明逐页检查过夹层，这纸条像是突然从书页里生长出来的。

更令他心惊的是，最后那个"终"字的竖笔微微发颤，像是握笔人在剧烈颤抖时写下的——苏小棠离开京城那日，他在天膳阁外见过她，当时她的手正攥着锦袋，指节泛白。

"这是她留下的线索。"学者猛地直起腰，古籍"啪"地合上，惊得圣女手中的香灰撒落半盏。

他转身时木匣撞在供桌上，《灶神典》的封皮蹭掉一块漆："她知道火种未绝，所以才南下。

那些灶火异动不是偶然，是她在引它们显形！"

圣女盯着他发红的眼尾，忽然伸手按住他颤抖的手腕："你前日说《心味录》缺了解法......"

"缺的那半页可能就在她手里！"学者抓起纸条塞进袖中，木屐碾过地上的香灰，"我得去查前朝火脉分布图，看看这些异动点有没有规律——"话音未落，人已撞开祠门，青衫下摆沾着的墨渍在暮色里晃成一团模糊的黑。

圣女望着他消失的方向，指尖无意识地抠着供桌边缘。

案上的九柱香不知何时全燃尽了，残灰里有半粒火星突然明灭，像极了苏小棠走前那日，御膳房灶膛里翻涌的暗红火焰。

与此同时，城南天膳阁的地下密室里，老厨头的额头抵着青铜熔炉，汗珠顺着花白的鬓角滚进领口。

他已闭关七日，炉中熔着的是味灵鼎最后的三块碎片，此刻正泛着琥珀色的光，与他胸前挂着的半枚铜铃共鸣，发出嗡嗡轻响。

"成了！"他突然直起腰，铁钳夹起熔液中的物件——那是枚拇指大小的铃铛，表面浮着若隐若现的云纹，正是味灵鼎内壁的纹路。

老厨头将铃铛凑到耳边轻摇，清越的铃声混着熔炉的嗡鸣，竟像是有人在低声诉说："火有魂，味有心......"

"阿福。"他转头看向缩在门口的小徒弟，"把这铃铛用锦缎包三层，绑在信鸽腿上。

记住，要等它落在苏姑娘脚边时，再让铃声响。"

小徒弟捧着锦盒的手直抖："师父，这是您说的'火音'？

当年味灵鼎......"

"别问那么多。"老厨头用袖口擦了擦铃铛，"她听见这声音，就知道当年在柴房教她辨火候的老头，从没放下过她。"他推了推徒弟的后背，"去，赶在月上中天前放鸽。"

当信鸽扑棱着翅膀掠过城墙时，苏小棠正蹲在山林的篝火前。

她捡的枯枝带着松油，火苗噼啪炸开，火星子蹿到三尺高。

她往瓦罐里添了把米，却没像往常那样用本味感知——自福来客栈后，她能感觉到混沌余火在窥视，像条藏在阴影里的蛇。

"咕噜——"瓦罐里的水开始冒泡，蒸汽模糊了她的视线。

就在这时，火苗突然扭曲成暗红色，柴堆里发出细碎的爆裂声。

苏小棠的后颈泛起凉意，她缓缓抬头，看见火焰中浮起一道人影：眉眼模糊，周身缠着黑雾，声音像砂纸擦过瓷片："你逃不开......命运已定。"

她的手摸向腰间的锦袋，鼎底碎片隔着布料烫得生疼。

但这次，她没有闭眼使用能力，反而站起身，火光照得她眼底发亮："我在侯府当粗使丫鬟时，你说我配不上灶台；我进御膳房时，你说我镇不住龙纹锅；现在你又说逃不开？"她踢了踢脚边的枯枝，火星溅到那人影上，黑雾竟嘶嘶作响，"告诉你，我苏小棠的命，从来都是自己掌勺。"

火焰突然暴涨三尺，将那道人影吞没。

苏小棠盯着重新变得明黄的火苗，听见远处传来一声清越的铃响，像是从云端落下来的。

她摸了摸耳朵，确定不是幻听后，嘴角微微扬起——这铃声，像极了老厨头当年在柴房敲的铜盆，"叮"的一声，就能让她辨出灶火的温度。

夜风卷起几片松针，落在她脚边。

苏小棠弯腰捡起，扔进火里。

松针遇火发出"噼啪"轻响，在她听来，倒像是有人在说："继续走，前面有答案。"

（篝火在暗夜里明明灭灭，苏小棠盯着跳动的火焰，指节无意识地摩挲着腰间锦袋。

远处的铃声渐弱，却在她心里荡开一圈圈涟漪——这一次，她不再是孤身一人。

）