第638章 睁眼一看，全是勾连！（2/2）

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面子得给，利益也不能真放，至于以后——总有法子绕回来。

暮色刚漫过江南的马头墙，苏州知府的后堂就热闹起来。

刘员外提着两箱新采的碧螺春，进门就给知府作揖：“大人受累，这点心意不成敬意，家里新焙的茶，您尝尝鲜。”

知府笑着摆手，眼神却往箱子里瞟了瞟，慢悠悠道：“刘老哥客气了，这阵子清田的事，确实让各位受委屈了。”

另一边，李乡绅正拉着税吏房的张司吏在酒肆隔间喝酒，酒杯碰得叮当响：“张老弟，你看这田亩册子……能不能稍微‘润色’一下？去年那场水灾后，不少地其实早荒了，对吧？”

说着往张司吏手里塞了个沉甸甸的荷包，“辛苦费，买两壶酒喝。”

王掌柜则揣着一幅仇英的扇面，候在通判府的门房，见管家出来，忙递上扇子：“通判大人爱字画，这是小的托人寻来的，您帮递进去？其实也没别的事，就是想问问，新税的章程，是不是……能再缓些时日？”

夜里的县衙更房，烛火亮到深夜。

赵老太爷的远房侄子——一个刚补了文书职位的年轻人，正给县丞端茶：“叔，我家那几亩水田，实在是低洼地，产量低得很，清丈的时候……您多担待。”

县丞捻着胡须，不接话，只看着年轻人手里的地契副本，上面被悄悄改了“低洼”二字。

这些士绅豪族们熟门熟路，送礼的不直说送礼，只道“尝鲜”“谢劳”；求情的不明说求情，只谈“难处”“缓急”。

官员们也心照不宣，收礼的半推半就，问话的含糊其辞，酒杯里晃着的不仅是酒，还有心照不宣的默契——你给我面子，我给你方便，至于上头的章程，先拖着，总能找到转圜的法子。

街角的灯笼被风吹得摇晃，照得墙根下的阴影忽明忽暗，就像这些人心里的盘算，藏着光，也藏着阴。

船刚靠岸，江南的湿气就裹着脂粉香扑过来。

刘伯温站在码头石阶上，看杨宪正翻一份税册，指尖在“亩产三石”的数字上敲了敲：“去年水灾冲了半城粮田，今年报上来的收成倒比往年还高？”

牛达扛着箱子跟在后面，听见这话咧嘴笑：“我早说不对劲，路上见着农户蹲在田埂上哭，说稻子烂在地里，税吏却催着按老数交。”

三人先去府衙查账。

账册码得整整齐齐，红笔勾的“已缴”二字个个端正，杨宪却抽出几本翻到最后——各县的“损耗”栏都填着“一成”，笔迹像一个人描的。

“巧了，”他冷笑，“旱的涝的、山区平原，损耗竟分毫不差？”

夜里，刘伯温让牛达去巷尾找挑夫打听。

那汉子蹲在石阶上抽旱烟，烟杆在鞋底敲了敲：“官爷别查了，上个月李乡绅把低洼地改写成‘良田’，税银摊给我们小户补；张员外的绸缎庄报了‘失火’，税银免了三成，其实连夜运到邻县卖了——大家都睁只眼闭只眼，不然日子更难。”

牛达把话带给刘伯温时，正见他对着烛火看税契，纸页边缘有淡淡的水痕，像是被人用湿布擦过。

“这墨迹新鲜，”刘伯温指尖点了点被改的“亩数”，“倒是把原数字洇出个影子来。”

杨宪突然拍桌：“难怪催了三次，各县都推说‘账册受潮’，原是在这儿等着。”

他把税册摔在桌上，露出底下压着的农户诉状，墨迹还没干透，上面歪歪扭扭写着“实在缴不起，求官爷开恩”。

窗外的雨敲着芭蕉，三人对着一灯如豆沉默。刘伯温忽然开口：“明天去田里看看——账册能改，烂在泥里的稻穗可瞒不了人。”

牛达应声去备马，听见杨宪在后面低骂：“这群人，是把朝廷的章程当皮影戏耍。”