第123章 归降如潮映金陵残照（2/2）
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绝望，如同冰冷彻骨的江水，一点点淹没朱常淓残存的意志。他独自坐在书房里，窗外是南京城初春的夜景，本该是秦淮灯火的繁华方向，此刻依稀只能听到一丝丝缥缈虚弱的乐声，但这曾经的繁华盛景此刻在他眼中，却透着一股沉沉的死气与末日的颓唐。
他想起了靖江王朱亨嘉的选择，想起了桂王朱由榔的归宿，他们的身影在他脑海中盘旋。在眼前这看不到任何希望的绝境之下，他们的选择，似乎并非完全不可接受，甚至带着一种无奈的“明智”。顽抗下去，南京这座六朝古都、大明留都，难免要毁于战火，他自己，他的家眷，还有这满城的官员、士兵、百姓，又会是什么下场？皇帝那遥远的、充满狂躁与不切实际的许诺和威胁，在冰冷而残酷的现实面前，显得如此空洞而无力，如同阳光下的泡沫，一触即破。
深夜，书房内只点着一盏昏黄的油灯，灯芯偶尔噼啪一下，爆出一朵小小的灯花。朱常淓秘密召见了那位白日里向他直言军心已散的守备将军。烛光摇曳，映照着他苍白而浮肿的脸，在上面投下深深浅浅的阴影，显得格外憔悴。
“将军，”朱常淓的声音干涩沙哑，仿佛许久未曾饮水，带着一种小心翼翼的试探，“若……若此时开城归降，顺军……可能真如他们四处张贴的檄文所言，保全满城军民性命？可能……善待本王以及家小，保全身家性命？”他将自己最关心的问题，赤裸裸地抛了出来。
那守备将军眼中闪过一丝复杂的情绪，有无奈，有释然，也有一丝不易察觉的、对这位王爷此刻才问出这个问题的鄙夷。他深吸一口气，仿佛下定了决心，低声道：“殿下，顺军四处张贴的安民告示和檄文，确实言明，只要主动归降，便秋毫无犯，降者免死，既往不咎。凤阳易主，未闻有屠戮之事，城中秩序很快恢复。桂王、鲁王、唐王等宗室，皆在北京得到安置，性命无忧，甚至生活用度仍按王爵供给，并未受到虐待。若殿下能主动献城，使南京避免刀兵之灾，于这数十万百姓而言，乃是莫大功德。顺主为收拢天下人心，彰显仁德，想必也不会苛待王爷及家眷，甚至可能予以优待，以做榜样。反之……若待城破，玉石俱焚，顺军为泄愤或立威，则后果难料……”他没有再说下去，但那未竟之语中的含义，不言自明，那沉重的压力让朱常淓几乎喘不过气。
朱常淓闭上了眼睛，长长地、仿佛要将胸腔中所有郁结的恐惧、屈辱和不甘都吁出来一般，叹了一口气。最后的一丝犹豫和所谓的“气节”，在这位守备将军现实而冰冷的话语中，在这残酷的形势逼迫下，彻底消散了。一种奇异的，混合着巨大耻辱和如释重负的感觉，充斥了他的全身，让他感到一阵虚脱。
“去吧，”他无力地挥了挥手，手臂像是灌了铅，声音微弱而疲惫，“准备……准备白幡吧。明日清晨……开城。”说出这句话，他仿佛用尽了全身的力气，瘫坐在椅中，久久无法动弹。
次日，当晨曦再次努力地穿透薄雾，照亮南京巍峨的城墙、蜿蜒的秦淮河以及层层叠叠的屋宇飞檐时，一些早起的人们惊愕地发现，那原本飘扬着大明旗帜的城头，不知何时，已然悄然换上了一面面刺眼的白色旗帜，在微凉的晨风中无力地飘动。没有激烈的战斗，没有悲壮的誓师，没有玉石俱焚的决绝，曾经的大明留都，帝国南方的政治、经济和文化中心，就在这样一种近乎诡异的宁静、压抑与一种弥漫全城的茫然等待中，向大顺军敞开了它沉重的门户。
朱常淓率领着寥寥无几的、面色灰败的属官和部分愿意跟随的守将，沉默地站在城门洞内冰冷的阴影中，等待着那即将入城的、决定他们命运的黑色洪流。阳光从洞开的城门斜射进来，照在他苍白浮肿、没有任何血色的脸上，映不出一丝生气，只有无尽的茫然、顺从以及对未来的惶恐不安。
几乎在南京不战而降的同时，江北的两座战略重镇——淮安和扬州，也走到了历史的十字路口，面临着同样关乎生死存亡的抉择。
淮安府衙内，气氛虽然凝重，却比之凤阳和南京，多了一丝异样的平静，一种仿佛看清了结局后的冷静。漕运总督路振飞，一位以干练和正直在地方上颇有声望的官员，曾几何时也在北地组织过乡勇抗击流寇，甚至后来在“联顺抗清”的大背景下也积极筹备防务，期望能力挽狂澜。
此刻，他独自坐在公案之后，手指无意识地、缓慢地敲击着光滑的桌面，目光落在面前那份关于南京已降、潞王朱常淓已归顺的紧急密报上，久久不语，仿佛要将其看穿。油灯摇曳的光芒将他的身影拉得长长的，扭曲地投在背后绘着江海波涛的墙壁上，显得格外孤寂而沉重。
“大人，”一旁侍立的心腹幕僚见他久久不语，书房内只有灯花偶尔的爆裂声和更漏滴答声，终于忍不住，小心翼翼地轻声问道，“顺军派来的使者已在城外驿馆等候多时，催促我们表态。是战……是降？城中诸官与将士皆等大人一言而决。还请大人示下。”他的声音打破了沉寂，也带来了必须面对的现实。
路振飞抬起头，目光缓缓扫过堂下神色各异的属官和将领。这些面孔，有的带着不甘与愤懑，有的满是忧虑与恐惧，更多的则是一种听天由命的麻木与等待。他清了清有些沙哑的嗓子，缓缓开口，声音带着一种深深的疲惫，却又透着一股不容置疑的冷静与决断：“诸位，南京已降，潞王殿下亦已归顺。消息确凿无疑，多方印证。我等如今在此淮安，是为谁而守？为何而战？诸位可曾想过。”
堂下响起一阵细微的骚动和交头接耳声，随即又陷入了更深的寂静。无人能立刻回答这个直指核心的问题。
路振飞继续道，语气变得更加沉痛而清晰，每一个字都敲打在众人心上：“昔日我等竭力抗清，乃至后来协助朝廷联顺，是为保我华夏衣冠，驱逐鞑虏，护佑这一方百姓安宁，存续文明薪火。如今，清虏已灭，而大明……气数已尽矣。这一点，想必诸位心中都已明了，只是不愿或不敢承认罢了。桂王、鲁王、潞王，乃至中都的靖江王，皆已顺天应人。天下大势，浩浩荡荡，已然分明。我等若再执迷不悟，为一纸空文、一个早已失去民心的虚名而引来战火，淮安这万千百姓何辜？城中这些信任我们的将士何辜？难道要让他们为我们这早已名存实亡、不得人心的朱明王朝殉葬吗？”
他顿了顿，目光变得锐利而坚决，如同出鞘的宝剑，声音也提高了几分，带着不容置疑的力量：“本官意已决，为免生灵涂炭，保全淮安城元气，使百姓免于兵燹之祸，即刻起，开城，迎顺军入城。所有责任，由我路振飞一人承担！”
没有激烈的争论，没有慷慨的陈词。大多数人在路振飞清晰无比的分析和不容置疑的决断面前，在冰冷无情的现实面前，都默认了这个唯一可行的选择。局势如此，再坚持下去已毫无意义，只会带来无谓的牺牲和破坏。一种沉重的、带着深深屈辱却又无可奈何的共识，在堂内悄然形成。有人暗自松了口气，有人面露羞愧之色低下头，也有人目光闪烁，开始思考自己的后路。
与此同时，扬州城内。
江淮总兵阎应元，这位在原本历史时空中曾凭借江阴抗清而留下千古英名的英雄人物，此刻正独自屹立在扬州高大坚固、布满了岁月痕迹和战争创痕的城墙之上。他的身影依旧挺拔如松，饱经风霜的脸上刻满了坚毅与忧虑的纹路，但那双望向远方烟尘隐隐的北方、充满了极其复杂情绪的眼睛里——有对旧朝的忠诚与不舍，有对自身职责的坚守，更有对眼前这艰难抉择的无比沉重与痛苦。
历史的轨迹因戚睿涵的穿越和李自成的战略改变而截然不同，他未曾经历那悲壮绝伦的“扬州十日”，但守护这座名城、庇护这数十万军民的责任，以及内心深处对明朝那份复杂的情感，依旧如同泰山般压在他的肩头，让他难以呼吸。
一名跟随他多年、脸上带着一道刀疤的副将快步从城墙马道走来，脚步沉重。他走到阎应元身后，低声禀报了刚刚收到的、关于南京和淮安相继归顺的确切消息，每一个字都像冰锥，刺入阎应元的心。
阎应元沉默了片刻，身体似乎微不可察地晃动了一下，但他很快稳住了。他没有回头，声音低沉而沙哑，仿佛砂纸摩擦：“城中……百姓情绪如何？军心……可否还稳定？”他几乎是带着最后一丝希望问道。
副将脸上露出一丝难以掩饰的苦涩，摇了摇头，声音沉重：“大人，人心惶惶，流言四起，已无法遏制。听闻他处皆降，顺军势不可挡，士卒之中亦普遍弥漫着厌战畏战的情绪，毫无斗志可言，甚至有人私下议论，认为抵抗无益，只会徒增伤亡。况且……大人您是知道的，朝廷粮饷断绝已久，弟兄们全靠之前的一点存粮和城中士绅偶尔接济度日，早已是强弩之末，快撑不住了。昨日又有几名军士因长期饥饿晕倒在哨位上……大人，军心……已不可用。”他最后的话语，彻底击碎了阎应元残存的幻想。
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阎应元深深叹了口气，那叹息声在空旷的城墙上被风吹散，带着无尽的苍凉与无力。他不同于路振飞那般能够相对理性地分析时务，他对明朝的感情更为深沉复杂，曾几何时，他也立志要匡扶社稷，中兴大明，挽狂澜于既倒。但现实是冰冷的刀子，一刀刀削去理想和信念，露出血淋淋的真相。
没有后勤，没有援兵，没有士气，甚至连一个值得效忠、能够凝聚人心的核心都已丧失。他个人可以不惜一死，以全忠义之名，青史留痕，但这满城信任他、跟随他多年的将士呢？这扬州城内数十万手无寸铁、将身家性命托付给他的百姓呢？他们的生命，难道就要成为他个人名节、成为那个早已腐朽王朝的祭品？
他想起之前戚睿涵、董小倩在兵临城下前，派人秘密送来的那封书信。信中并未过多劝降，更没有威胁，只是冷静地陈述了大顺统一之势已成，各地传檄而定的现实，以及李自成郑重承诺战后将竭力安定地方、与民休息、恢复生产的政策。信中的话语再次清晰地在他脑海中回响：
“阎将军乃真豪杰，世所共知。当知‘忠’之真义，在于保境安民，使百姓免于涂炭，而非效忠一人一姓，徒增白骨。如今天下苦战乱久矣，人心思定。望将军能以扬州数十万生灵为念，存社稷元气，做出明智之抉择。”
当时他勃然大怒，厉声斥责顺军使者，并将那封信掷于地上，引火焚毁，以示决绝。但此刻，在这夜深人静、孤立无援、内无粮草外无救兵的城头，信中的话语却不由自主地、无比清晰地在他脑海中回响，每一个字都重若千钧，撞击着他的心灵。
“保境安民……忠之真义……”他喃喃自语，像是在问这漆黑的、布满星辰的夜空，又像是在叩问自己那颗充满矛盾与痛苦的内心。死守，除了换来一座残破的城池、堆积如山的尸体和顺军可能随之而来的报复性杀戮，还能有什么？他的“忠”，到底是对那远在北京、昏聩无能、甚至可能早已众叛亲离的弘光皇帝，还是对脚下这片他誓言守护的土地和这土地上生生不息的、渴望和平的百姓？是忠于一个虚幻的符号，还是忠于鲜活的生命？
他在城头上站立了许久许久，像一尊凝固的雕像，直到东方天际泛起一丝微弱的鱼肚白，晨曦即将再次降临这片多灾多难的土地。最终，他猛地转过身，动作依然刚劲，却带着一种耗尽所有心力后的决绝与苍凉，对紧跟其后的副将沉声说道，声音沙哑却异常清晰：“传令下去，打开府库，将剩余的所有钱粮，悉数分发给将士们……然后，召集众将，以及城中有声望的士绅父老，来府衙议事吧。”他顿了顿，补充道，“告诉他们，是商议……扬州城的未来。”
在接下来的会议上，阎应元没有过多言语，也没有试图说服任何人，他只是将当前面临的绝境、南京淮安的消息以及抵抗可能带来的可怕后果，毫无保留地和盘托出。最终，在一种沉重、压抑、弥漫着悲凉与无奈的氛围中，开城投降，避免无谓的牺牲，成为了在场大多数人，包括许多原本主战的将领，在残酷现实面前不得不共同接受的决定。生存，有时比尊严更为迫切。
当淮安和扬州的城门相继在晨曦或白日里缓缓打开，顺军的旗帜稳稳插上城头时，一种异样的宁静笼罩了这两座饱经沧桑的城市。没有胜利者的欢呼，也没有失败者的哭嚎，只有一种大战消弭、生死悬念落地后的虚脱感，以及对未来新秩序的茫然期待与深深的忧虑。街道上开始有三三两两的百姓试探着走出家门，窥探着那些入城的、纪律似乎还算严明的黑色身影，眼神复杂，交织着恐惧、好奇与一丝劫后余生的庆幸。
戚睿涵和董小倩在顺利接收南京后，快马加鞭赶至扬州。站在扬州城外，看着那洞开的城门、城头上迎风招展的顺字大旗，以及城门口正在有条不紊地接收防务、对百姓秋毫无犯的大顺士兵，戚睿涵心中百感交集，穿越以来的种种经历——最初的惶恐、参与的谋划、见证的战争、历史的改变——如同走马灯般在脑海中飞速闪过。
“阎应元，路振飞……他们都最终做出了选择。”董小倩在他身旁轻声道，语气中也带着一丝复杂的感慨，“虽然过程不同，心境各异，但结果……这或许对这片饱经战火摧残的土地和其上苦苦挣扎的百姓而言，是最好的结局了。避免了更多的流血，保存了城市的元气，为未来的恢复留下了一丝生机。”
“是啊，”戚睿涵望着这座在历史长河中多次承担国难、此刻却以一种近乎平静的方式易主的名城，缓缓说道，声音带着一种超越年龄的深沉与疲惫，“时代的洪流面前，个人的力量有时显得如此微不足道，个人的选择也往往充满了无奈与痛苦。但正是这无数个体在关键时刻的、或主动或被动的抉择，汇聚在一起，才最终决定了历史车轮前进的方向，无可阻挡。南直隶已定，江南膏腴之地尽入版图，大势已成，接下来……就该是最后的北京，以及那个困守孤城、仍在做着皇帝梦、不愿醒来的弘光了。”
江南的春风吹过曾经的战场，吹过寂静的城垣，带来了新生泥土的湿润气息，也仿佛吹散了旧王朝最后残存的余烬与执念。这场席卷南直隶的归降浪潮，并非一场辉煌的征服，更像是一场无声的葬礼，庄严而沉重，预示着一个旧时代的彻底终结，和一个崭新的、充满未知、挑战与希望的王朝，正艰难地开启它厚重的大门。未来的路，依然漫长。