第182章 青衫难染（1/2）

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永昌十一年，二月的兖州，虽已入春，但冬日的寒意尚未完全褪去，尤其到了夜晚，凉意依旧刺骨。夜色如浓稠的墨砚，深沉得化不开，将整个兖州城紧紧包裹。迎宾驿作为官家驿站，平日里车马喧嚣，如今因钦差大臣的到来，更显肃静，只余下几盏昏黄的灯笼在微寒的夜风中摇曳，在青石板上投下斑驳晃动的光影。

米桂琦所住的院落是驿中最为清雅的一处，此刻，书房窗纸上映出一个挺拔而略显疲惫的身影，正伏案审阅着白日从知府衙门封存带回的账册。灯烛因灯芯结花偶尔噼啪轻响，火苗随之跳跃，将他的影子在墙壁上拉长又缩短。空气里弥漫着陈年墨锭的清香，与一种无形却沉重如山的压力交织在一起，只有他偶尔翻动纸页的沙沙声，以及笔尖划过宣纸的细微声响，固执地打破这夏夜初始、春寒未尽的宁静。

此次奉密旨巡查兖州赈灾事务，是他首次独当一面，肩上担着朝廷的信任，更担着兖州无数灾民的期盼。他深知，这兖州的水，远比黄河泛滥后的淤泥还要浑浊。

桌案上的账册堆积如山，封皮上“兖州府永昌十一年赈济收支总录”的字样，在烛光下显得格外刺眼。这些账目，表面看去井井有条，数字清晰，格式规整，显然是老手所为。但米桂琦知道，越是完美的表象之下，可能隐藏着越是惊人的黑洞。

他修长的手指划过一行数字，眉头紧锁。那是关于朝廷拨付粮食的记录。“记录入库五万石……”他低声自语，指尖移到后续发放的明细，“……折合实际发放，竟不足四万石。”近万石的差额，像一道丑陋的伤疤，横亘在账册之上。而旁边用小字标注的知府赵在武的解释，仅有轻飘飘的“途耗、仓耗、周转折损”寥寥数语。至于那数额更为庞大的百万两赈银，用途更是语焉不详，多处款项只以“工料采买”、“民夫犒赏”等名目笼统带过，细目全无。

“真是滴水不漏，又真是漏洞百出。”米桂琦揉了揉因长时间专注而发胀的眉心，清俊的脸上难掩倦色，但那双眸子，在烛光映照下，依旧清澈而锐利，仿佛能穿透纸背，看清幕后操纵一切的黑手。

这时，书房门被极轻地推开一条缝，他的随行助理鲁元浑悄步走了进来。鲁元浑年长米桂琦几岁，为人沉稳干练，是米桂琦极为信赖的臂助。他手中端着一盏刚沏好的热茶，轻轻换下桌上那杯早已凉透的旧茶。

“大人，已是子时三刻了，”鲁元浑低声道，声音里带着关切，“这些账目非一日可查清，您还是早些歇息吧，明日还有明日的事。”

米桂琦没有抬头，只是将账册向他那边推了推，指着那处差额：“元浑，你看这里。一万石粮食，能救活多少人？就这么轻描淡写地被‘损耗’掉了。还有这些银两去向，模糊不清，其中若无蹊跷，谁能相信。”

鲁元浑凑近仔细看了看，眉头也深深皱起：“确实经不起推敲。但赵在武他们既然敢让我们将这些账册封存带回，恐怕早有准备，这些明面上的数目，即便有疑点，怕是也难以作为扳倒他们的真凭实据。他们定然还有另一套账本。”

“狐狸总会露出尾巴的。”米桂琦端起那杯新茶，温热的瓷杯熨帖着他微凉的指尖，“光靠这些死物不够。明日，我们再去灾民聚集之处暗访，务必找到更多亲历的证人，拿到切实的证言。只有人证物证俱全，才能将这些盘踞地方、蛀空国库、荼毒百姓的蠹虫连根拔起。”他的声音不高，却带着一种不容置疑的决心。

鲁元浑点头称是，正欲再劝他休息，院外却传来一阵轻微而杂沓的脚步声，随即是驿馆老板那带着几分谄媚和小心翼翼的通禀声，隔着门帘传来：“米大人，您歇下了吗？门外有一位潘秋烟姑娘求见，说是……有万分紧要之事，定要当面禀告大人。”

米桂琦与鲁元浑对视一眼，皆从对方眼中看到一丝讶异和更深沉的疑惑。潘秋烟？那个白日里前来投靠，自称是遭灾流落至此、孤苦无依的歌妓？她此刻前来，所为何事？

米桂琦沉吟片刻，目中精光一闪而过，扬声道：“请潘姑娘进来吧。”鲁元浑会意，不再多言，默默退至书房内侧以屏风隔开的小间里，既能避开外人视线，又能留意外间的动静。

门被轻轻推开，一道袅娜的身影裹挟着夜间的微凉气息走了进来。正是潘秋烟。与白日那身略显素净甚至狼狈的布衣不同，此刻她换上了一袭水绿色的薄纱长裙，裙裾曳地，行走间如流水拂动，恰到好处地勾勒出她窈窕有致的身段。乌黑如瀑的秀发松松挽起一个堕马髻，仅插着一支成色普通的白玉簪子，脸上薄施脂粉，淡扫蛾眉，在昏黄跳跃的烛光下看来，眉眼间那股我见犹怜的风情被放大，愈发显得柔弱无依。只是，若细看她的眼神深处，便能捕捉到一丝极力掩饰的惶惑、挣扎，甚至还有一丝不易察觉的决绝。

她怀中抱着一个小小的蓝布包袱，进门后，便朝着书案后的米桂琦深深道了个万福，声音柔婉得能滴出水来，带着几分恰到好处的怯意与哽咽：“民女潘秋烟，深夜冒昧，打扰大人清静，实在罪该万死。”

米桂琦端坐案后，身形未动，神色平静无波，如同深潭之水：“潘姑娘不必多礼。深夜来访，所谓何事？”他目光清明如镜，并未因对方骤然展现的美貌与那刻意营造的柔弱姿态而有丝毫动摇。官场倾轧，他见得不多，但书中记载、座师提点，各种魑魅魍魉的手段，他心中自有沟壑。

潘秋烟抬起头，眼中瞬间蒙上一层氤氲水雾，语带哽咽，更显楚楚可怜：“大人，民女……民女实在是无处可去，心中惧怕，才不得不来叨扰大人。白日蒙大人恩德，允民女暂栖西跨院，心中感激不尽。只是……只是那院落空旷，入夜后风声呼啸，门窗作响，民女……民女自小胆怯，独自一人，实在是辗转反侧，难以入眠。”她说着，抱着包袱，向前轻盈地挪近了几步，一股淡淡的、甜腻的脂粉香气随之在空气中弥漫开来，“听闻大人为国为民，秉烛夜读，操劳公务，秋烟心中敬佩不已，更觉……更觉大人是这兖州城内唯一可信赖、可倚仗的正人君子。恳请大人……垂怜秋烟孤苦，允秋烟留在书房，哪怕是为大人红袖添香，磨墨递茶，做些洒扫服侍的活计，也好过独自一人在那空屋之中，担惊受怕，夜不能寐……”

话音未落，她竟又向前几步，身形微晃，作势便要向米桂琦身侧依偎过来，意图已是昭然若揭。

米桂琦眉头几不可察地一蹙，在她即将靠近书案的瞬间，倏然起身，侧步避开，动作流畅而带着明显的疏离。他的语气依旧平稳，却带着一种不容置疑的凛然：“潘姑娘，请自重。”

潘秋烟扑了个空，身形一顿，脸上瞬间闪过错愕、难堪，以及一丝慌乱。她似乎完全没料到，这位看起来年轻甚至略带文弱的钦差大臣，竟如此不解风情，或者说，定力如此深不可测。她预想中的种种可能，无论是怜香惜玉，还是半推半就，都未发生。

米桂琦看着她瞬间煞白的脸色，声音放缓了些，但其中的界限依旧清晰如刀：“姑娘既暂住西跨院，便是驿馆之客。若觉院落空旷，心中不安，我可立时命店中可靠的仆妇前去作伴，守夜亦可。但这书房，乃是朝廷钦差处理公务之重地，涉及机密，不便留客。更何况，男女有别，瓜田李下，须避嫌疑。为了姑娘的清誉，也为了本官的官声，姑娘还请回去安歇吧。”

他话语中的坚决，如同初春冰冷的井水，兜头浇下，让潘秋烟脸上最后一点血色也褪得干干净净。她张了张涂着淡色口脂的嘴唇，还想再说什么，或许是早已准备好的说辞，或许是情急之下的哀求，却见米桂琦已抬手，做出了一个明确无误的“请”的姿势，目光澄澈而坚定，毫无转圜余地。

那目光仿佛能洞穿人心，让她所有精心编织的言语都显得苍白无力。最终，她咬了咬下唇，留下一个浅浅的齿痕，深深看了米桂琦一眼，那眼神复杂万分，混杂着计划失败的失望、意图被识破的羞愧，或许，在那最深处，还有一丝不必委身于人的、难以言明的如释重负。她终是低下头，紧紧抱着那个似乎更显沉重的包袱，默不作声，像一抹失色的幽魂，悄无声息地退出了书房，身影很快便被院落更深沉的黑暗所吞噬。

鲁元浑从隔间走出，脸上带着一丝早已料到的讥讽笑意：“美人计？赵知府他们，看来也真是黔驴技穷了，竟使出如此下乘手段。大人真是坐怀不乱，柳下惠再世也不过如此。”

米桂琦摇了摇头，重新坐回案前，脸上并无得意之色，反而显得有些沉重，他望着窗外浓重的夜色，缓缓道：“非是桂琦不近人情，或是心如铁石。此风不可长，此例不可开。观其行止，她或许确有苦衷，甚至可能是受人胁迫指使。但我若今日心志不坚，退让一步，他日便有无穷麻烦接踵而至，这赈灾查案的大事，必将毁于一旦。更何况，趁人之危，非君子所为。”他顿了顿，看向鲁元浑，眼中带着探询，“元浑，你觉得这潘秋烟，当真只是一个走投无路的普通歌妓吗？”

鲁元浑收敛了笑容，思索道：“其举止步态，确实带着些风尘痕迹，不似寻常良家。但她出现得太过巧合，我们刚到，她便‘流落’至此。而且今夜这番作为，痕迹过重，不似全然自发。大人断然拒绝了她的‘投怀送抱’，恐怕赵在武那边，很快就会有下一步动作。他们不会就此罢休。”

“兵来将挡，水来土掩。”米桂琦目光重新回到那堆积如山的账册上，语气坚定，“我们静观其变，以不变应万变。他们越是沉不住气，露出的破绽就会越多。”

……

与此同时，知府衙门后宅，花厅之内，依旧是灯火通明，与迎宾驿书房的孤灯清冷形成鲜明对比。

赵在武、喻兴伟、毕颙三人并未安寝，正聚在厅中，围着一个小巧的红泥火炉，炉上温着一壶酒，几样精致小菜摆在旁边的小几上，却几乎无人动筷，气氛沉闷得如同窗外凝滞的夜空。他们在等待消息，一个关乎他们身家性命的消息。

当派去盯梢的心腹家丁快步进来，低声回报，言说潘秋烟已被米桂琦严词拒绝，悻悻而归，连书房门都没能多待片刻时，赵在武那张肥硕的脸庞瞬间阴沉下来，猛地一拍身旁的茶几，震得杯盏叮当作响：“废物，真是废物！连个初出茅庐的年轻小子都拿不下，白费了老夫一番安排！”

喻兴伟捻着下巴上几根稀疏的胡须，皱皱眉头：“这米桂琦，年纪轻轻，竟有如此定力？美色当前，毫不动心……看来，此路不通啊。我们怕是低估了他。”

通判毕颙叹了口气，脸上的忧色更重，搓着手道：“色诱不成，他又在紧锣密鼓地查账，今日还带着那个精明的鲁元浑，换了装束，怕是又去城外灾民那里微服查访了。我总感觉他像条嗅到了气味的猎犬，不肯松口。万一……万一真被他查出什么实质性的东西，我等……我等恐怕……”

“怕什么！”赵在武强自镇定，打断他，声音却透着一丝外强中干，“账目我们做得天衣无缝，至少表面上看不出大破绽。那些经手的胥吏，也都打点好了。灾民那边，也早就安抚过了，几个带头闹事、知情多的刺头，都给了足够的银子封口，其他几个也被妥善安置在密闭地方，谅他们也不敢乱说。他米桂琦初来乍到，人生地不熟，能查到什么。”

喻兴伟沉吟着，眼中闪烁着算计的光芒：“话虽如此，但总让他这么像没头苍蝇一样四处乱撞，终非长久之计。得想办法让他收手，或者……把他拉到我们这边来，至少，要让他睁一只眼闭一只眼。”他顿了顿，看向赵在武，“府尊，我听闻这位米钦差，虽是寒门出身，但在京城时，颇好书画收藏，尤其对古画珍品颇有研究，常与三五同好鉴赏品评，视为雅事。或许，我们可以从此处入手？”

赵在武眼睛一亮，像是抓住了救命稻草：“你的意思是……”

“投其所好。”喻兴伟缓缓道，嘴角露出一丝老谋深算的笑意，“金银之物，太过直白俗气，他年轻气盛，想要清名，定然不肯收。但若是他心爱之雅物，或许能动摇其心。我记得，府库之中，不是恰巧收着一幅前朝摹本的《女史箴图》吗？虽非顾恺之真迹，但也是宋代高手精心所摹，笔意神韵俱佳，流传有序，价值不菲，堪称绝世珍品。以此相赠，既显风雅，又不落俗套。”

毕颙有些迟疑，担忧道：“这……能行吗？他连活色生香的美人都拒之门外，一幅死物画作，就能打动？”

“此一时彼一时也。”赵在武此刻觉得此计大妙，下了决心，“美人计过于直接，易惹人非议。雅好则不同，更不易引人警惕，更像是文人之间的交流。毕通判，你素来也喜附庸风雅，此事由你去办，最为合适。务必显得自然，就说是你私人收藏，慕其风雅，真心赠予赏玩，切不可露出是府库之物，更不可提及府尊与我。”