第263章 赤火南下的决策（2/2）
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张横嗤笑一声：“顺风水？眼下这风头，官家的船都查得底朝天，老子这条破船，可经不起折腾。”
“三倍船资，只求夜半无人时，一叶扁舟，静水无波。”燕七塞过去一小块碎银。
张横掂量了一下银子，又仔细打量了燕七几眼，忽然压低声音：“听说……北边出了伙人，叫‘赤火’？专跟曹丞相和大户们过不去，还给穷苦人分地？有这事？”他的眼神里带着好奇，也有一丝不易察觉的期待。
燕七心中一动，面上却不显，只是嘿嘿一笑：“道上的传言，真真假假，谁说得清。反正咱就是跑腿挣口饭吃的主，哪边天晴走哪边。不过嘛，”他话锋微转，声音更低，“要是真有那么一伙人，想必也是被逼得活不下去的苦哈哈，这世道，谁不想有条活路呢？”
张横沉默了片刻，将银子揣进怀里，站起身拍了拍屁股上的土：“今夜子时，下游三里，芦苇荡歪脖子柳树下等着。记住，老子只认钱，不认人。出了事，滚水里喂王八的可是你们自己。”
“谢张爷！”燕七笑着拱拱手。
是夜，燕七带着小队如约而至。张横果然驾着一艘不起眼的小船等在那里。
众人悄无声息地上船，小船如同水鬼般滑入漆黑的河道，巧妙地避开了所有有灯火的地方和巡逻的船只。
一路无话，只有船桨破开水面的轻微哗啦声。快到对岸时，张横突然闷声说了一句：“要是……以后真有什么‘赤火’的好汉路过，价钱好商量。”说完，也不等回话，将船靠岸，催促众人下船，随即调转船头，迅速消失在夜色水汽之中。
燕七站在岸边，望着小船消失的方向，嘴角露出一丝意味深长的笑容。
他回头对赵将和周苇低声道：“瞧，路子就是这么一点点趟出来的。这些地头蛇，消息灵通，各有门路。现在他们只是图利，或许还有点好奇。将来……未必不能成为朋友。”
小队再次隐入南方的夜色。燕七的江湖，成了他们穿越荆北最可靠的护身符。
紧张的气氛中，因燕七的机敏和这些底层人物带来的些许转机，而穿插进一丝令人放松的幽默与希望。这片土地之下的暗流，似乎已开始与他们悄然共鸣。
南下小队穿过紧张的荆北地带，终于踏入了荆南四郡的地界。首站便是四郡之中最为重要，却也最为疮痍满目的长沙郡。
此地名义上归属荆州牧刘表管辖，实则天高皇帝远。
刘表的心思多在应对北方的曹操和稳定襄阳核心区，对荆南的控制力相当薄弱。真正的权力，掌握在地方豪强大族手中。
其中，尤以区氏一族势力最为庞大，盘根错节，横行无忌，官府吏员多与之勾结，形同虚设。赋税沉重，徭役不休，百姓生活困苦，怨声载道，却敢怒不敢言。
小队初入长沙地界，所见景象便令人心沉。田野虽广，但耕作的农人大多面黄肌瘦，眼神麻木。高大的坞堡与低矮破败的茅屋形成刺眼的对比。
正当他们在一处村庄附近观察时，一场突如其来的悲剧上演了。几名如狼似虎的区氏家丁，正围着一户佃农逼租。
那家男人跪地苦苦哀求，言说今年收成不好，恳求宽限几日。为首的恶奴却毫不理会，一脚将其踹倒，厉声喝骂，甚至动手抢夺家中仅有的少许口粮和一只下蛋的母鸡。
拉扯推搡间，那瘦弱的佃农一头撞在院中粗糙的石磨上，顿时头破血流，抽搐几下便没了声息。
恶奴们见状，只是啐了一口，骂了句“晦气”，拿着抢来的东西扬长而去，只留下孤儿寡母趴在尸体旁嚎啕痛哭，围观的村民面露悲愤，却无人敢上前。
这一幕，深深刺痛了南下小队每一个人。
周苇第一个走了过去。她没有立刻说什么大道理，而是快步上前，蹲下身，紧紧搂住那痛哭不止的农妇和吓得瑟瑟发抖的孩子。
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她眼中含着泪，声音哽咽却无比温柔：“大嫂…别怕…别怕…我们也是苦命人，从北边逃难来的…”
她轻抚着孩子的背，看着死去的男子，眼泪滚落下来：“这吃人的世道…俺们家在颍川，也是让豪强逼得活不下去，地没了，房没了，爹娘都…都没了…才逃到这里…没想到…天下乌鸦一般黑…”她诉说着半真半假的悲惨遭遇，情感却无比真挚，瞬间击穿了那农妇的心理防线。
农妇仿佛找到了宣泄口，抱着周苇哭得撕心裂肺：“天杀的区家！根本不给我们活路啊！当家的死了…我们娘俩可怎么活啊…”
周围的村民见周苇真情流露，且同病相怜，戒心大减，纷纷围拢过来，七嘴八舌地控诉区氏和官府的种种恶行，情绪激动。
赵将冷静地观察着这一切，知道契机来了。他低声对燕七道：“老七，去摸摸这附近，哪个豪强最是为富不仁、民愤最大，且护卫相对松懈？咱们需要找个合适的‘见面礼’。”
燕七点点头，身影迅速消失在村舍之间。
不过半日，燕七带回消息：附近有一姓张的豪强，虽不如区氏势大，却也仗着与区家有点姻亲关系，欺男霸女，强占田产，手段酷烈，附近百姓恨之入骨，且其庄院防卫远不如区家坞堡森严。
“就是他了！”赵将果断下令。
是夜，月黑风高。由赵将策划指挥，燕七带路摸清岗哨，小队精锐悄然突袭了张姓豪强的庄院。过程干净利落，负隅顽抗的护院被迅速解决，那张姓豪强及其帮凶子弟被擒拿。
第二天清晨，庄院大门洞开。赵将、周苇等人当众历数张姓豪强的罪状，将其囤积的粮食、财物大部分当场分发给被压榨已久的周边百姓，只取一小部分不易追踪的金银作为日后活动的经费。
百姓们起初不敢相信，直到粮食真真切切地拿到手中，方才爆发出震天的欢呼和感激的哭声。
“是义士！北边来的义士！”
“他们叫…叫‘赤火’！老天开眼了啊！”
“谢谢赤火义士！谢谢恩人！”
“赤火”这个名字，伴随着分粮的义举和严惩恶霸的事迹，如同长了翅膀一般，在长沙郡的乡野间飞速传开。它不再是一个遥远模糊的符号，而是成为了苦难百姓心中一抹真实而温暖的希望之光。
南下小队，终于在荆南这片看似沉寂的土地上，成功地撕开了第一道口子，埋下了一颗炽热的火种。