第179章 兖州浊浪（2/2）
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“好事？”米喇印重重地叹了口气，那叹息里饱含着无数未能言说的担忧与过往的经验教训，他目光锐利地转向儿子，语气不由得加重了几分，“你可知这钦差是去做什么？不是去游山玩水，不是去接受地方官的奉承巴结。是去查案，是去动别人已经吃到嘴里的肥肉，是去捅一个不知藏着多少毒蜂的马蜂窝！兖州那边，官场盘根错节，利益纠缠，那水有多深，底下藏着多少淤泥暗礁，你根本一无所知！”
米桂琦年轻气盛，又正在兴头上，对父亲的担忧颇不以为然，甚至感到一丝委屈和被小觑，他再次挺直了腰板，争辩道：“父亲，儿子此番是钦差，代表的是陛下，是朝廷法度。手持王命旗牌，有先斩后奏之权。难道还怕那些地方上的魑魅魍魉不成？他们若真敢贪墨赈灾款，罔顾百姓生死，儿子正好借此雷霆之威，将他们一一揪出，明正典刑，以儆效尤！这正是儿子报效国家、施展抱负之时！”
“你懂什么！你以为官场是两军对垒，摆开阵势就能分出胜负？”米喇印的语气更加焦躁，带着一种过来人的急切，“你久在京城，在户部看的都是文书账册，接触的也多是循规蹈矩的京官。京官纵然有派系倾轧，多少还讲究些体面，守着一些不成文的规矩。可地方上，天高皇帝远，那些盘根错节的关系网，那些为了利益能够不择手段的狠辣心肠，那些笑里藏刀、阳奉阴违的伎俩，岂是你这读了几年圣贤书、在衙门里按部就班就能想象的？”
他猛地从榻上站起身，因动作有些急，身形微微晃了一下，马夫人下意识地想伸手去扶，却被他摆手阻止。他在榻前略显焦灼地踱了两步，继续沉声道：“你以为凭着钦差的身份，王命旗牌，就能让他们束手就擒？他们有的是办法对付你。可以阳奉阴违，架空于你；可以制造障碍，让你寸步难行；可以编织罪名，栽赃陷害；可以用金钱美女腐蚀拉拢你；甚至……甚至可以用你身边人的安危、用你未来的前程来威胁你。你还年轻，才二十六岁，初涉官场，不知人心之险恶，官场之波诡云谲，为父是怕你……怕你被那些老谋深算、吃人不吐骨头的之辈利用，玩弄于股掌之间，甚至……甚至被他们拖下水，同流合污，毁了你的一生，也玷污了米家的清名啊！”说到最后，老将军的声音竟有些微微发颤，那是深沉的父爱在面对可能无法为儿子规避的风险时的无力。
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米桂琦听着父亲这一番疾言厉色却又饱含关切的话语，虽然明白其中蕴含着父亲多年官场、战场沉浮得出的血泪教训，但内心深处那份被陛下信任点燃的激情，那份年轻人特有的不服输的劲头，以及对于建功立业的渴望，最终还是压倒了对未知风险的畏惧。他自信地说道，试图安抚父亲：“父亲，您多虑了。儿子虽年轻，却也随您见过些世面，在户部为官数年，经办钱粮，并非毫无心机、任人摆布之人。陛下既选中儿子，正是看中儿子的锐气与正直，欲以新风涤荡污浊。若人人都因怕水深、惧险恶而不敢前行，朝廷吏治何清？天下百姓何安？儿子读圣贤书，所学何事？正该此时挺身而出！”
“你……你那是纸上谈兵，是象牙塔里的空想！”米喇印见儿子如此固执，完全听不进自己的劝告，心中焦虑更甚，如同火烧，“地方官的手段，比你读过的所有圣贤书加起来都复杂、都肮脏。他们可以给你设下温柔陷阱，可以给你编织无形罗网，让你深陷其中而不自知。你孤身前去，身边若无绝对可靠、经验丰富之人辅佐，如何应对那层出不穷的阴谋诡计？”
他停下脚步，盯着儿子的眼睛，语气近乎恳求，带着一种最后的努力：“桂琦，官场之道，有时退一步，并非怯懦，而是为了保全有用之身，以待将来。你听为父一次，现在去向陛下陈情，就说自己年轻识浅，经验不足，骤担重任恐负圣望，且家中父母老迈需人照料，请陛下体恤，另派更稳重老成、熟悉地方事务之臣前去。哪怕暂时被陛下认为不堪大用，也好过……好过一头栽进那无法预料的深渊里啊！”
米桂琦看着父亲斑白的双鬓，那因常年征战和岁月侵蚀而显得粗糙苍老的面容，以及眼中那几乎要溢出来的真切忧虑，心中一时也有些动摇和酸楚。他知道，父亲是真心实意地为他好，这位经历过明末乱世烽火、大顺开国艰辛，见惯了阴谋、背叛与杀戮的老将，对官场的警惕与悲观，远胜于他这个在相对安稳环境中成长起来的年轻人。但那份被帝王信任点燃的激动火焰，那份渴望证明自己、不依靠父荫而立下功业的雄心，以及年轻人骨子里不愿认输、不信邪的倔强，最终还是占据了绝对的上风。
他沉默了片刻，那沉默仿佛有一个世纪那么长，书房里只听得见炭火偶尔爆裂的轻微噼啪声，以及窗外隐约传来的风声。他抬起头，眼神重新变得坚定，甚至比刚才更加决绝，仿佛要用这决心驱散父亲带来的阴霾：“父亲，您的担忧，儿子的的确确明白了。但陛下金口已开，圣旨已下，煌煌天语，言犹在耳。若此时推辞，岂非显得儿子畏难惧险，不堪大任？日后陛下又将如何看儿子？看我们米家？儿子不能退，也不想退。此去兖州，儿子必当谨言慎行，步步为营，以朝廷法度为依归，以灾民生死为念，相信邪不胜正！”
米喇印见儿子心意已决，知道再多的言语也难以扭转，一股深沉的无力感和不祥的预感如同潮水般涌上心头。他长叹一声，那叹息充满了沧桑与无奈，颓然跌坐回榻上，仿佛瞬间老了好几岁，喃喃道：“罢了，罢了……既然你心意已决，九头牛也拉不回来……”
他忽然又抬起头，浑浊的眼中闪过一丝近乎孤注一掷的决断，猛地站起身：“走，立刻随我进宫面圣！”
米桂琦愣住了，一时没反应过来：“进宫？此刻？”
“对，现在就去！”米喇印神情严肃，带着一种破釜沉舟的气势，“为父亲自去向陛下说明利害，舍下这张老脸，恳求陛下看在老臣昔日微功的份上，体谅老臣舐犊之情，收回成命。就算拼着惹怒陛下，被斥为倚老卖老，也不能眼睁睁看着你去冒这奇险！”
……
武英殿内，李自成刚刚批阅完一批关于春耕安排的奏章，正与侍立在侧的戚睿涵低声讨论着关于完善全国驿传系统、提高信息传递效率的一些初步设想。殿内金龙缠绕的巨柱下，香炉里升起袅袅青烟，散发着宁神的淡香。听闻司礼监太监禀报海晏伯米喇印携子在外求见，李自成略微有些意外，与戚睿涵交换了一个心照不宣的眼神，但还是宣了他们进来。
米家父子一前一后进殿，米喇印步履虽稳，却带着一丝沉重，米桂琦则跟在其后，面色紧张，不复之前的兴奋。二人依礼参拜，山呼万岁。
李自成看着神色凝重、眉宇间带着忧愤的米喇印和一旁垂首不语、难掩紧张的米桂琦，心中已猜到了七八分，面上却不动声色，只温和地问道：“海晏伯此时匆匆携子入宫，所为何事？可是对米卿家的钦差之任，另有建言？”他的目光扫过米桂琦，带着询问。
米喇印再次深深躬身，言辞恳切，甚至带着几分悲凉：“陛下，老臣……老臣正是为犬子桂琦担任钦差一事，冒死前来陈情。老臣恳请陛下，体恤老臣唯有此一子的私心，收回成命，另择贤能前往兖州。”
李自成端起手边温热的茶杯，轻轻拨弄着浮在水面的碧绿茶叶，语气平淡无波：“哦？这是为何？米侍郎年轻力壮，清廉有为，办事勤勉，正是朕需要倚仗的干才。莫非海晏伯觉得朕用人不明，所托非人？”话语虽轻，却带着无形的压力。
“老臣万万不敢，”米喇印连忙道，额角已渗出细密的汗珠，“陛下慧眼如炬，知人善任，老臣岂敢有丝毫质疑。只是……只是桂琦年纪尚轻，不过二十六岁，虽在户部历练几年，终究是初涉官场，见识浅薄，犹如井底之蛙，缺乏独当一面、应对复杂局面的经验。兖州之事，牵连甚广，情势复杂微妙，非比寻常刑名钱谷。老臣恐他……恐他经验不足，思虑不周，处事不当，非但不能为陛下分忧，查明真相，反而可能激化矛盾，误了赈灾大事，甚或……玷污了陛下圣明啊！”他言辞恳切，几乎字字泣血。
他顿了顿，深吸一口气，继续补充道，试图将地方的风险具象化：“况且，地方官场，犹如泥潭，盘根错节，水深难测。各方势力交织，利益勾连，往往牵一发而动全身。桂琦年少气盛，心思单纯，老臣实在担心他不知其中利害深浅，轻率行事，不仅查不出真相，反而被人利用，成为党争工具，甚至……堕入他人彀中，身败名裂，辜负圣恩。老臣唯有此一子，实在……实在放心不下，恳请陛下体谅老臣为人父的这点私心，让他留在京城，在陛下眼前再多历练几年，待其沉稳老成，再为陛下效力不迟。”说完，他再次深深低下头，姿态放得极低。
李自成静静地听着，脸上看不出什么表情，只有指尖偶尔划过杯沿的细微声响。待米喇印说完，他放下茶杯，目光先是在米喇印那充满焦虑和恳求的脸上停留片刻，仿佛在审视一位老臣的忠诚与一位父亲的忧虑孰轻孰重，随后转向一旁始终垂首不语的米桂琦，声音平稳地问道：“米侍郎，你自己呢？你也认为自已才德不足，不堪此任，心生畏惧，想要推辞吗？”
米桂琦感受到皇帝那平静却极具穿透力的目光，心中一紧，如同被无形的手攥住。他偷偷瞥了一眼身旁身形微躬、鬓发斑白的父亲，看到父亲那满是担忧、期盼甚至带着一丝哀求的眼神，心中顿时挣扎万分，一边是孝道，一边是忠义和抱负。但最终，那份对建功立业的强烈渴望，那份不愿在君王面前示弱、证明自己能力的自尊，以及内心深处那份被父亲言语激起的、不信邪的倔强，压倒了对未知风险的畏惧和那一丝犹豫。
他深吸一口气，仿佛要将胸腔里所有的纷乱情绪都压下去，然后抬起头，努力让自己的目光显得坚定而沉稳，迎向李自成的审视，声音虽然因为紧张而略带一丝不易察觉的颤抖，但语气却十分清晰和肯定：“回陛下，臣……臣未曾想过推辞。陛下信重，委以重任，臣感激涕零，唯有竭尽驽钝，戮力前行，以报陛下知遇之恩！兖州百姓正处于水深火热之中，臣每念及此，寝食难安，恨不能即刻启程！”
李自成闻言，眼中闪过一丝极快、不易察觉的赞许，但随即脸色一沉，目光转向米喇印，语气带着几分明显的不悦和训诫的意味：“海晏伯，你听听。你儿子尚有此为国分忧、为民请命的志气与担当，你这个做父亲的，曾是沙场骁将，万军之中取上将首级亦不皱眉，怎的如今反倒畏首畏尾，长他人志气，灭自己威风？莫非是年纪大了，血性也消磨了？”
他站起身，走到米喇印面前，虽未刻意提高声调，但那久居上位形成的威严，自然而然地笼罩下来，声音不高，却带着不容置疑的力量：“米桂琦正因为他年轻，身上还有这股未经磨损的锐气，这份未被官场习气污染的正义之心，才更应该放出去历练，去见识真正的风雨。只在京城这方寸之地，看着这些经过层层粉饰的文书账册，不经实事的捶打，不见底层真正的世情，终究是纸上谈兵，成了坐井观天的蛙类。难道你要他永远待在你这棵大树的荫庇之下，受你庇护，变成一个只知墨守成规、遇事则避的庸碌之臣吗？这难道就是你希望看到的？”
米喇印被这一番连消带打、既有责备又有激将的话语说得哑口无言，脸上红白交错，额角的汗珠汇聚成滴，沿着脸颊滑落，只能连连躬身，声音干涩地道：“老臣不敢，老臣绝非此意，只是……”
“只是怕兖州水太深，怕他年轻识浅，中了别人的圈套，是吗？”李自成打断他，语气稍稍缓和了些，但依旧坚定如铁，“朕知道，你是爱子心切，拳拳之心，朕能体谅。但雏鹰总要离巢，方能搏击长空；幼虎也需独自觅食，才能成为山林之王。米桂琦既然身登仕途，食君之禄，便担君之忧，岂能因惧前途险恶、人心难测而避事不前？若天下官员皆如此明哲保身，但求无过，不求有功，朕的朝廷，还有何人可用？这大顺的江山，又如何能稳固传承？”
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他重新坐回御座，目光扫过神情复杂的父子二人，最后定格在米桂琦身上，那目光中带着审视，更带着一种沉甸甸的期待：“米桂琦，朕如今再问你一次，这兖州之行，你可能毫不犹豫地接下？可能不负朕与你父亲的厚望，秉持公心，运用智慧，将这赈灾贪墨案查个水落石出，清清楚楚，给身处水深火热的兖州百姓，也给满朝文武，一个明明白白的交代？”
殿内一片安静，落针可闻。香炉的青烟笔直上升，直到一定高度才缓缓散开。戚睿涵在一旁静静地看着这一幕，心中感慨万千，这既是君王对臣子忠诚与能力的终极考问，又何尝不是一位固执的父亲与一个渴望独立的儿子之间，关于未来道路的意志较量。
米桂琦感受到肩上那沉甸甸的、关乎无数人生死与朝廷纲纪的责任，也清晰地感受到皇帝话语中那份毫无保留的信任与强有力的支持。他排除脑海中最后一丝因父亲之言而产生的杂念与阴霾，将所有对未知的担忧、对风险的畏惧都强行压了下去，再次深深一揖，几乎及地，声音清晰、有力，带着年轻人特有的热血与不容置疑的承诺，朗声回荡在空旷而庄严的武英殿中：
“陛下放心，臣，米桂琦，绝对不负陛下信重，不负父亲平日教诲。此行兖州，定当秉持圣意，恪尽职守，明察秋毫，查明真相，肃清贪腐，安抚灾民，办好赈灾查案之差。纵前方有千难万险，臣亦往矣。必以实绩，回报君恩！”
他的声音，带着初生牛犊不怕虎的锐气，带着书生意气的理想，也带着不容退缩的决绝，在金龙盘绕的梁柱间回荡，最终沉淀下去，却仿佛在每个人心中都激起了涟漪。这誓言，预示着兖州那片被洪水与苦难笼罩的土地上，即将迎来一场由这位年轻、热血而又缺乏经验的钦差所掀起的、前途未卜的风暴。而这场风暴之下，究竟是能涤荡污浊，廓清玉宇，还黎民以青天，还是会将更多的人，包括他自己，卷入更深的漩涡与黑暗之中，此刻，命运之轮刚刚开始转动，答案，尚隐藏在未知的迷雾里。